Сердце Катерины. Повесть II. Под пламенем Клинка (СИ)

Жуткий огненный знак убрали, тела погибших предали земле, но трупный запах продолжал витать над стенами Клисива; казалось, он въелся в них навсегда. Армия Катерины, и так уже изрядно поредевшая, таяла на глазах: теперь, когда истинная сила криган была более-менее ясна, дезертиров стало еще больше, чем прежде. Беспокойства королеве добавило и полученное от Кендала донесение о том, что войска Эофола выдвинулись с юго-восточной границы в сторону Стедвика. Впрочем, приграничные отряды вполне уверенно сдерживали угрозу вторжения.

Враги атаковали Клисив через пять дней после прибытия туда Катерины. Ранним утром дозорные на башнях заметили движущуюся к городу разношерстную толпу неприятелей. Кого там только не было – и бесы, и гоги, и адские отродья, и стаи боевых псов с клочковатой черной шерстью, острыми клыками и зловеще светящимися красными глазами. Несколько часов спустя вся свора с яростью набросилась на город. Краснокожие рогатые твари лезли на стены, тучи бесов с истошным визгом поднимались в воздух, пытаясь залететь внутрь. Воины Катерины без устали сражали летунов своими стрелами, но те, кому все же удавалось долететь до стен, вцеплялись острыми когтями людям в лица, норовя выцарапать глаза. Всё заволокло дымом, стены то и дело содрогались от ударов огненных шаров, выпускаемых гогами в их основание. Мощный сгусток магического огня разворотил башню, превратив сидевших в ней стрелков в ошметки обугленной плоти, перемешанные с каменным крошевом. Кладка стен расседалась от адского пламени, к образующимся трещинам тут же устремлялись демоны с молотками и кирками, и эрафийские лучники едва успевали сражать их. В одном месте враги всё же сумели проделать себе внушительную дыру, и через нее в город ринулась свирепая стая адских псов, готовая растерзать всех в клочья. Из сотни солдат, преградившей им путь, после ожесточенной схватки уцелело меньше половины. Но зато и почти все собаки остались лежать в лужах своей и чужой крови, изрубленные мечами, а остальные, разбежавшиеся по городу, поодиночке были уже не так опасны. После нескольких часов кровавого боя демоны убрались восвояси. Победа не обрадовала Катерину: потери опять оказались большими. Гораздо больше, чем она рассчитывала, готовясь к войне.

А еще через несколько дней разведка сообщила, что на Клисив идет многотысячное войско криган, включающее и ифритов, и даже дьяволов – самых могучих воинов Эофола. Стало понятно, что недавнее нападение представляло собой, по сути, разведку боем, а вот теперь демоны привели основные силы, и их намерения более чем серьезны. Трезво оценив возможности своей измученной и деморализованной армии, Катерина приняла нелегкое решение отойти обратно к границе, иначе дело грозило обернуться полным разгромом. Ее воины покидали мрачную обитель дьяволов без всякого сожаления. Напротив, они заметно повеселели, так что королеве стало даже обидно. Чему они радуются – поражению?!

Однако кригане на этом не успокоились. Как и следовало ожидать, теперь они сами подумывали о вторжении в Эрафию. Мобилизовав приграничные войска, Катерина с трудом отбивалась от непрестанно атакующих демонов, понимая, что отступать дальше уже нельзя. В душу начали закрадываться сомнения, не напрасно ли была затеяна эта война. Но, несмотря на то, что сейчас еле удавалось удерживать врагов на границе, королева всё еще не теряла надежд со временем возобновить наступление на Эофол. Однако пока что сил явно не хватало, и она отправила Роланду послание, в котором просила скорее привести подкрепление.

Буквально через несколько дней прискакал запыхавшийся гонец с письмом, и Катерина даже удивилась, каким образом ее просьба могла так быстро дойти до Роланда. Однако гонец оказался вовсе не от Роланда, а от генерала Кендала, сдерживавшего натиск криган на соседнем участке границы. Катерина развернула переданное ей письмо, начала читать… Строчки расплывались перед глазами, буквы прыгали, никак не желая складываться в слова; смысл написанного с трудом доходил до сознания:

«Ваше Величество!

Я очень сожалею, но криганам удалось разгромить мою армию и проникнуть на нашу территорию. Теперь они идут к Стедвику. Положение тяжелое, но я клянусь вам, что сделаю всё возможное, чтобы отстоять нашу столицу от этих мерзких тварей и вернуть назад то, что пришлось им уступить.

Морган Кендал».

Выронив письмо, Катерина вцепилась побелевшими пальцами в край стола. Все ужасы, пережитые семь лет назад, вновь пробудились в истерзанной душе. Ее колотила нервная дрожь, мозг сверлила назойливая мысль: «Неужели будет КАК ТОГДА???». Нет, теперь всё может обернуться даже хуже… гораздо хуже… И главное – на сей раз она сама виновна в случившемся. Хотелось умереть, провалиться сквозь землю – лишь бы избавиться от чувства вины и ужаса, лишь бы не знать о криганских захватчиках, разоряющих Эрафию… От отчаяния она готова была кричать и лезть на стену, но разве это могло бы исправить положение?