Сердце Катерины. Повесть II. Под пламенем Клинка (СИ)

На девятый день между пальцами у королевы появились мелкие красные струпья, не похожие на обычные ожоги от кислоты. На привале за горной грядой она провела смотр и к своему ужасу обнаружила такие же струпья на телах многих солдат – у кого-то на ладонях, у кого-то на лице или груди. Отравленный серными испарениями воздух сделал свое черное дело. Уже на следующее утро струпья на руках Катерины разрослись в кровавые пузыри, держать меч и сидеть верхом становилось трудно и больно. Лекари натерли ее руки содой и замотали повязкой, а затем провели над ней обряд очищения. Мудрый седой колдун потратил все свои силы, но Катерина почувствовала себя лучше и через пару дней поправилась. А вот армии не удалось отделаться так легко. Пузыри на телах солдат вскрывались трудно заживающими язвами, а у многих начали вздуваться страшные черные опухоли под кожей шеи. У двух воинов, стоявших в карауле, шея распухла столь стремительно, что они пали замертво, задушенные ремешками собственных шлемов, и даже не успели ничего понять. Еще один, измученный болью и удушьем, в отчаянии бросился на меч. Врачи выбивались из сил, готовя травяные отвары, вскрывая нарывы и прикладывая к ним повязки с содой. Запасы лекарств таяли на глазах, да и лекарей чертовски не хватало. Кое-кто из воинов, отчаявшись получить помощь, обращался к самым диким способам лечения. Один конник, у которого волдыри набухли между пальцами, решил очиститься от болезни при помощи огня. Кляня последними словами Катерину, незнамо зачем попершуюся в земли демонов, он обмазал руку медом, обсыпал кремневым порошком и поджег. После двух мгновений горения пламя следовало быстро потушить, но старинный знахарский метод не сработал, и вскоре рука конника обуглилась почти по локоть. Обезумевший от боли и отчаянья воин полез на королеву с ножом в зубах и был немедля убит. Потрясенная этим случаем Катерина, уединившись в своей палатке, с трудом сдерживала слезы бессилия. Она уже чувствовала: в армии вот-вот начнутся серьезные волнения. Зачем нужен этот поход, понимали далеко не все, трофеев с демонов ожидать не приходилось, а их земля уже начала собирать кровавую дань. Не нанеся еще ни одного удара, Люцифер Криган Третий уже сильно пошатнул положение эрафийских сил.

Шла вторая неделя безрадостного шествия Катерины по землям Эофола. Армия продвигалась вперед с черепашьей скоростью – идти по застывшей лаве было неимоверно тяжело. Измученные трудной дорогой, отвратительным воздухом и ночными кошмарами, люди едва держались на ногах. Хорошо хоть огненный ветер, дувший в лицо наступающей армии, утих пару дней назад, чем немало удивил солдат, решивших было уже, что это какое-то магическое оружие криган. Катерина же полагала, что это этот жаркий ветер был, скорее, особенностью здешней погоды, а то что он всегда дул в одну сторону объяснялось… Арагур всемогущий знает, чем это объяснялось, у демонов все не как у людей. Запах серы в воздухе стал чуть слабее, однако эрафийцы по-прежнему страдали от ядовитых испарений; впрочем, у тех, кто был покрепче, волдыри понемногу заживали, оставляя вместо себя уродливые красные рубцы. Но воодушевления воинам Катерины это не прибавило. Из ее пятидесяти легионов с каждым днем оставалось все меньше людей. Верные эрафийские солдаты бежали из враждебной страны, как крысы с тонущего корабля. В полном составе исчезли четыре пехотных отделения и караван из трех телег с припасами из ближайшей деревушки. Телеги, отправленные обозниками, были перехвачены на пути дезертирами - Катерина видела следы боя и два тела защитников королевского фуража, забитых до смерти. Эх… Видать во всем карауле – больше трех десятков человек – у нее было всего два защитника.

Катерина дернулась, и на глаза навернулись обидные слезы. Как же так?! Она же едет спасать не только свой народ, а вообще весь мир! И предсказание Мерлина, и донесения шпионов не оставляли сомнений в том, что опасность более чем реальна, да и отряды Джелу вели бой с криганами в эльфийских лесах почти непрерывно. Джелу посылал голубей о том, что демоны намного превосходят эльфов числом и хитростью, но его снайперы и вольные авлийские стрелки, которых он смог привлечь на свою сторону, брали пока мастерством и знанием местности. Однако Катерина как никто другой понимала: это не может продолжаться долго.

За время своего похода королева не встретила ни одного демона, и это пугало: неизвестное всегда страшит вдвое больше. Воины недоверчиво перешептывались, когда армия заприметила на горизонте крупный город, целиком составленный из красного песчаника и раскаленных черных скал. Катерина зябко поежилась, несмотря на адскую жару: от массивных стен, казалось, веяло леденящим ужасом. Зубастые ворота были широко распахнуты, никаких стражников поблизости не наблюдалось. Катерина сверилась с картой. Клисив? Похоже на то. Но почему демоны его не защищают?