Сердце Катерины. Повесть II. Под пламенем Клинка (СИ)

Королева завела армию внутрь. Воины напряженно сжимали в руках обнаженные мечи, готовясь отразить внезапное нападение, но ничего не происходило. Кажется, город был пуст. Катерина с мрачным любопытством рассматривала странные дома демонов, то круглые, как донжоны замковых башен, то треугольные с облицованными обсидианом фасадами. Королева вышла на одну из площадей, тоже имеющую треугольную форму, и передернулась от омерзения. На жертвенных террасах высились обглоданные трупы, разложившиеся настолько, что было уже непонятно, кому они принадлежали: эльфам ли из соседнего Хармондейла, или, может, жителям приграничных эрафийских деревень? У некоторых на худых высохших ногах вроде бы различимы остренькие копытца – детеныши кентавров, что ли? Королева с трудом удержала еду внутри желудка. Запах от них исходил невыносимый.

– Это… Что?.. – у стоявшего рядом с королевой рыцаря отвисла челюсть.

– Наверняка художества демонов, – откликнулась Катерина, обходя засыпанное пепелище. Валежника или хоть какого-нибудь леса не наблюдалось, интересно, что же жгли бесы? И главное, зачем?.. Катерина уже собралась бежать из города, ибо пребывание в этом заброшенном склепе было смерти подобно, но тут с соседней площади раздался пронзительный крик одного из солдат:

– Ваше Величество, смотрите!

Королева примчалась на зов и с минуту стояла неподвижно, оторопело глядя на чудовищную находку.

Посередине площади был поднят на каленые железные колья гигантский треугольник острием вверх – зловещий огненный знак Игнус, служивший личным гербом Люцифера Кригана Третьего. Он был густо покрыт пригвожденными красными телами бесов, с рогами, хвостами, козлиными ногами и маленькими крыльями. Все сплошь голые, здесь были лишь плодовитые женщины и маленькие дети. Острые четырехгранные гвозди впивались каждому в грудь, лицо, руки. Игнус был залит кровью и торжественно возвышался над всем мертвым городом и маленькой-маленькой королевой, которая вздумала перечить Эофолу. И вот тут Катерине стало по-настоящему страшно. И даже не из-за того, что подобная судьба могла постичь и ее соотечественников – в конце концов, для того она и вторглась в Эофол, чтобы не допустить этого. Просто если король Люцифер во время войны может позволить себе вот так запросто истребить столько своих подданных – сколь же велики тогда силы криган, и можно ли вообще их одолеть?

Следы зверской расправы демонов над собственными женщинами и детьми еще долго стояли перед глазами у Катерины. Она вновь и вновь задавала себе вопрос: что это было? Попытка задобрить властителя Тьмы, или кому там еще поклоняются кригане? Или наказание за какие-то прегрешения против Люцифера? Ответа королева не находила, и от этого на душе становилось совсем уж муторно. Подземцы и прочие враги, с которыми раньше приходилось сражаться, были хотя бы предсказуемы, а эти… Кто знает, чего от них можно ждать?

Оставив в Клисиве небольшой гарнизон и наказав захоронить криганские трупы, Катерина отправилась дальше вглубь Эофола. Эрафийское войско продвигалось по узкому ущелью между отвесными черными скалами, когда разведчики заметили впереди криганскую армию. Небольшую – от силы пять тысяч демонов. Королева приободрилась, да и ее воины тоже: наконец-то, после долгих однообразных дней скитания по Эофолу, казавшихся вечностью, пришло время заняться делом.

Перестроившись по приказу Катерины так, чтобы в голове колонны оказалась тяжелая кавалерия, эрафийцы продолжали идти вперед, зорко вглядываясь в дымную мглу.

– Вот они, гады! – донесся до королевы взволнованный возглас кого-то из рыцарей.

Она и сама уже видела: навстречу, сжимая в руках кривые сабли и заостренные трезубцы, движется плотный строй покрытых рыжеватой щетиной рогатых тварей с вытянутыми свиноподобными головами.

– Вперед! – воскликнула королева. – Во имя всего святого! Свет ради Силы, Сила ради Света!