Сердце кошмара

– Свободу, Асмер, свободу. Это странное ощущение, о котором ты говоришь – сначала оно приносит боль. Ты чувствуешь утрату, чувствуешь, как твоя жизнь рассыпается на осколки…Однако постепенно боль уходит, а осколки собираются в что-то совершенно новое, – Недлард закурил трубку. – И ты возрождаешься, а прошлое, которое ты считал своей судьбой, постепенно выцветает, как старая фотография. Ты теряешь все, но обретаешь еще больше…

Недлард осекся. Его прервал крик, вопль, раздавшийся как раз оттуда, куда ушел Архильд.

Асмер даже не успел ничего понять, как вчетвером они бежали в сторону крика, держа наперевес заряженные ружья.

Архильд стоял, прижавшись спинной к дереву, а перед ним в куче листьев извивалось нечто.

Длинное, вытянутое змееподобное тело, покрытое крупной твердой чешуей, три пары когтистых лап, две впереди, ближе к крупной голове с длинными роговыми отростками, похожими на волосы, и одна позади. Вытянутая зубастая, также покрытая чешуей морда с глазами вертикальными щелочками. Асмер окаменел, всматриваясь в это огромное нечто, и только щелчок затвора Карелла, вскинувшего ружье, вернул его с неба на землю. Практически одновременно раздалось четыре встрела.

Тварь завыла, отвернула свою огромную голову от Архильда и обратила свои красные глаза на стрелков. Раздалось еще четыре выстрела, и все они попали в цель, но чудовище, как будто ничего не почувствовав, медленно и осторожно, оскалив зубы, направилось к ним. Твердая чешуя защищала его от пуль, так что они фактически не причинили ему никакого вреда.

Быстро перезарядив ружья, мужчины снова начали стрелять. Пули снова не причинили ей никаких неудобств, а тварь как будто сильнее разозлилась. Быстро приблизившись к стрелкам, она махнула, как будто, невзначай когтистой лавой и Рене с глухим криком улетел к соседнему дереву, вскинув густую бороду наверх.

Следом за ним, после удара хвостом, в другую сторону улетел Недлард, который упав на спину, так и не перестал стрелять.

Чудовище переключило внимание на Асмера, который убрал палец с курка, осматривая монстра в поисках слабых, незащищенных мест. Пока что он ничего не видел. Тварь, после секундной заминки, бросилась на него. Асмер ожидал атаки и в самый последний момент отпрыгнул в сторону в надежде, что чудовище врежется головой в дерево, но этого не случилось. Монстр, в прыжке опершись о дерево лапами, вцепился в его кору когтями, и, поднявшись по толстому стволу, приготовилось к новому выпаду на Асмера, который все еще лежал на земле, не успев подняться. Он успел разглядеть небольшое грязно розовое пятно на месте отсутствующей пластины чешуи, но попасть в него из такого положения он не мог.

– Эй, я здесь, ты, гадкая уродина! – Вдруг крикнул Карелл, отвлекая чудовище от Асмера. Он сделал два выстрела прямо в голову «уродины» и отступил на пару шагов. Чудовище зарычало, явно разозлившись еще больше, и повернулось в сторону Карелла, обнажив уязвимое место.

Тогда Асмер, подняв ружье и прицелившись, выстрелил в небольшую розоватую выемку на животе чудовища. Выстрелил дуплетом. Пули с громким чавканьем врезались в мягкую плоть монстра, превратив мягкую, гладкую ткань бесчешуйчатой поверхности, в кровавый кратер с обвисшими лоскутами, свисающими к земле.

После выстрела тварь пошатнулась. Медленно отлипнув от дерева, она упала на покров желтых листьев, протяжно и жалобно взвыла.

Асмер снова поднял ружье, которое он уже успел зарядить, но стрелять не стал, слишком уж жалобные звуки издавало уже не кажущееся таким страшным чудовище, которое, медленно перебирая короткими лапами, скрылась за толстыми стволами деревьев. Несмотря на раны и огромную потерю темной, почти черной крови, скрылась довольно быстро, оставляя за собой след из антрацитовых, окропивших листовой ковер, капель

Асмер вздохнул с облегчением. Пока им ничего не угрожало. Он осмотрелся. Недлард уже стоял на ногах, одобрительно кивая ему. Карелл сидел около Рене, скорчившегося в траве. Ему досталось хуже всех.

Рене лежал у подножья дерева, к которому был отброшен ударом когтистой лапы. Лицо его было белым, как мел, а из плеча, разорванные лоскуты которого выглядывали через порванную куртку, сочилась кровь.

– Нужно отвести его к лагерю, – сказал Карелл.

– Я помогу тебе, – сказал подошедший сзади Нед. – А ты Асмер, будь добр, погляди, что там с Архильдом.

Архильд стоял там же, где его и нашли. Он все так же прижимался к грубому стволу дерева с таким же полным ужаса зеленоватого цвета лицом. Он даже не обратил внимания на подошедшего Асмера.

– Эй, Архильд, ты как? – тихо спросил он.

– А, что… А, это ты Асмер, – хриплым голосом проговорил Архильд, дернувшись, и не видящими глазами посмотрел на Асмера. – Где оно?

– Успокойся, уже все кончилось. Пойдем к остальным.

В лагере все было так же, как было до этого, что, в общем-то, неудивительно, ведь они отсутствовали, судя по часам, около десяти минут.