Сердце кошмара

Теперь, когда появилась возможность спастись, я уже и думать не думал о смерти. Теперь я хотел выжить, и пускай мое тело не слушалось, а во рту раскинулась опаленная жаром пустыня, но мой разум был как никогда ясен.

У меня появилась надежда.

Выход из пещеры был на песчаном склоне, уходящем к болотистой местности внизу. Перед моим взглядом раскинулась долина, видавшая, конечно, лучшие времена. Где-то примерно в ее средине распростерлось хрустальное зеркало озера, небольшая рябь на котором сверкала под солнечным светом.

До земли было недалеко, но в отсутствие сил, спуск показался невероятно трудным и долгим. Несколько раз я чуть не сорвался, но что-то словно оберегало меня. Где-то под руку подвернулся торчащий из земли корень, где-то под ногой появился каменистый уступ. Кто-то будто наблюдал за мной, не давая моему пути завершиться.

Я до сих пор не понимал, как спасся. Почему рычащее в темноте чудовище не съело меня, как всех остальных.

Или они еще живы?

Я взглянул на выход, темным пятном выделяющимся на песчаном слое, и, повернувшись к нему спиной, спотыкаясь, побрел к поблескивающему между невысоких, полуголых деревьев ручью.

Отвратительная вода. Я пил ее большими, жадными глотками до тех пор, пока пожар в моем рту полностью не потух. Затем я мыл руки, мыл лицо, шею, оттирая смердящую слизь.

И вот теперь я сижу под созданным природой каменным навесом. Этакое углубление в земле, поросшее мягкой густой травой. Здесь довольно тепло и, кажется, безопасно. Глаза слипаются.

Я один, совершенно один. У меня остался только блокнот с ручкой и ружье с пятью патронами…

Кто-то глухо кашлянул. Асмер оторвал взгляд от дневника:

– Нед, что ты не спишь?

Старик со вздохом поднялся, держа у рта платок.

– Не могу заснуть, – тихо, чтобы не разбудить других сказал он.

– О чем думаешь?

– Так, о всяком… – ответил Недлард. – Когда-то это место выглядело совсем не так.

Архильд глубоко вдохнул, а на выдохе издал громкий храп.

– Как бы эти твари сюда не сбежались, – улыбнулся Асмер.

– Не волнуйся об этом. Думаю, они примут его за своего, – отшутился Нед.

Какое-то время они молчали, задумчиво глядя на взымающуюся грудь Архильда и на Рене, что спокойно и тихо посапывал рядом.

– Зачем мы здесь? – прервал тишину Асмер.

– Всю свою жизнь я искал ответы. Потратил долгие годы на поиски. Безуспешно, – тихо сказал Недлард, не поднимая глаза. – А они были у меня под боком. Все это время. Здесь, в этой деревне, давно проклятой и изуродованной проклятьем, если можно так это назвать.

– Ты все время твердишь о каких-то ответах и загадках. Уклоняешься от моих вопросов, – раздраженно сказал Асмер. – Неужели так трудно просто взять и ответить, что мы ищем в этом месте?

– Для чего ты пришел ко мне? – спросил Недлард, тише, чем прежде.

– Расследовал убийство…

– Вот именно.

– И что это значит?

– А то, что ты его до сих пор не раскрыл. Ты не можешь назвать мне убийцу Арне, да и себе вряд ли можешь, – сказал Недлард. – Так что ты здесь для того, чтобы закончить дело. Закрыть его.

Старик пожал плечами:

– Я не избегал твоих вопросов. Сомневался лишь, что мои слова, основанные на предположениях, хоть как-то помогут тебе. Я всего лишь человек, как и остальные. Лучше тебе увидеть все самому.

– Ты уверен, что мы найдем здесь хоть что-то?

Недлард кивнул:

– Уверен. Чувствую, что найдем, – а затем тише: – Не может быть, что все это было просто так.

– Жаль только, что Карелл не с нами, – вздохнул Асмер.