Сердце кошмара

Разумеется, все были слишком опечалены, чтобы вести какой-либо диалог, ведь, как никак, за всю их экспедицию, отряд потерял уже двоих членов, а им еще предстоял, наверное, такой же опасный путь назад. Тем не менее, цель была близко. Где-то там, за стволами зеленых деревьев, подходящих прямо к берегу, находились ответы на все их вопросы. Оставалось совсем чуть-чуть, и Асмер, вероятно узнает что-то невероятно важное, что-то такое ради чего были отданы жизни. Он узнает истину.

Асмер взглянул на своих попутчиков. Рене, еще не оправившийся от смерти Карелла, когда на него обрушилась еще одна потеря, стал совсем другим, нежели в столь далеком начале пути, человеком. На его лице теперь совсем не появлялась улыбка, доселе украшавшая его бородатое лицо. Под глазами, опухшими и красными, залегли глубокие тени, а некогда легкая и непринужденная походка, превратилась в марш усталости и боли.

Но даже изменения в весельчаке Рене не могли сравниться с тем, что стало с Недлардом.

От него не осталось ничего, что Асмер увидел в его кабинете в день их встречи. Не было уже того крепкого покрытого шрамами мужчины, излучающего силу, уверенного старца, рядом с которым казалось, что рассвет вот-вот наступит.

Асмер предполагал, что повлиять на него могли смерти товарищей, но, вероятно, было что-то еще. Казалось, силы покидали его.

Теперь Асмер видел перед собой дряхлого старика, еле переставляющего ноги. Лицо Недларда было неестественно бледным, а колени дрожали. Что-то с ним явно происходило. Недлард закашлял и из его рта потекла струйка крови. Старик попытался ее вытереть, но лишь размазал кровь по лицу.

– Давайте устроим привал, – предложил Асмер.

– Нет… Идем дальше, – сказал Нед, вытирая выступивший на лбу пот. – Осталось совсем немного.

– Ты видишь себя со стороны? Тебе надо срочно отдохнуть, а не то нам придется нести тебя.

– Не волнуйся, Асмер. Я дойду. Для меня это слишком важно, чтобы сдаться, когда цель так близко. Я дойду, – сказал он и болезненно скривился. Желтый песок окропили капли багровой крови.

– Как скажешь, но давай сюда свой рюкзак. Я понесу, – Асмер протянул руки к лямкам на плечах Неда и, не дождавшись ответа, отстегнул их.

– Это, и правда, конец пути, – подумал Асмер. – По крайней мере, для него.

Они шли. Скорость передвижения, конечно, замедлилась, но они продвигались. Шаг за шагом, какими трудными бы они не были, приближались к цели. Приближались к чему-то непостижимому. Асмер уже буквально чувствовал присутствие этого чужого – каждая клеточка его тела резонировала в такт излучаемого этим чем-то сигналам.

– Чувствуете? – едва шевеля губами, завороженно пробормотал Недлард. – Мы уже совсем рядом.

Галька заканчивалась, сменяясь поросшей густой травой землей. Дальше виднелись невысокие зеленые деревья со странными, похожими на конусы иглами, образующие что-то вроде небольшого подлеска, не очень густого и бьющего растительностью, так что пробираться через него было довольно просто. Разве что Недлард, вконец обессиливший, едва переступал через иногда торчащие из земли корни. Асмеру пришлось его даже поддерживать, хотя сам Нед, видимо из-за гордости, сначала отнекивался, но затем, будто бы понял, что без помощи не справится и положил руку Асмеру на плечо.

Землю сменил белый песок, казалось, светившийся под падающими на него лучами. Он был такой светлый и чистый, что Асмеру не очень-то и хотелось вставать на него своей грязной от многих дней пути обувью. Однако Недлард, опирающийся на его плечо, был не самой легкой ношей и Асмер начинал уставать.

Деревья окружали берег полукругом, образуя нечто вроде покрытой песком полянки, что была окружена с одной стороны лесом, а с другой зеркальной поверхностью озера.

На ближайшем к рябящейся от течения воде берегу лежало трудноразличимый, как будто бы бесформенный предмет. При взгляде на него у Асмера пошли мурашки по коже, а Недлард немного приподнялся и выпрямился. Его глаза заблестели живым огнем, а лицо в миг налилось здоровым багрянцем. На секунду показалось, что старик в полном порядке. Даже его голос, вялый и подавленный, будто бы стал тверже. Прогремел громом в окружающей тишине:

– Это оно. Ты понимаешь? – сказал он. Голос Недларда надломился: – Это Индрж…Понимаете?.. Все это правда…

Старик убрал руку с плеча Асмера и со вздохом сел на песок. Песчинки музыкально отозвались шелестом.

– Что? Но как?.. – Асмер онемел. Вновь побледневшее лицо Недларда и синева, разливаящаяся под глазами, придавали ему вид помешанного безумца.

– Старик бредит, – подумал Асмер.

– Индрж, – повторил тот. – Богиня деревни Акрылах. Она действительно существует. Посмотри вокруг, вся долина – одно большое присутствие Индрж.

– У меня нет слов… – пробубнил Асмер. – То есть… Но как ее тело не сгнило, прошло же столько времени?

– К ним не применимы никакие законы природы. По сути они и есть природа.

– К ним? – переспросил Асмер, махнув рукой в сторону туши почти у самой кромки воды. – В смысле? Ты уже встречал подобное?

– Нет, лишь следы, крохотные, едва заметные отпечатки их присутствия.

– И в Атифисе?