Сердце льва

– Теперь левую руку наверх, пять сантиметров вправо. – Указания Микаэре были такими точными, словно он не стоял на земле, а висел на скале рядом с Ноэлем.

Мальчик ухватился за следующее углубление, подтянулся и, точно следуя указаниям, нашёл следующую выемку.

– Отлично, – похвалил Микаэре. – Ты почти на месте.

Ноэль поднял голову и увидел пещеру. До цели оставалось совсем чуть-чуть. В нос ударил неприятный запах. Он идёт из пещеры?!

Не важно. Ноэль почти справился.

Из-за внезапно охватившего его энтузиазма Ноэль забыл об осторожности и слишком быстро потянулся к следующему выступу. Его туловище подалось назад, мальчик напряг мышцы живота, но прижаться телом к скале не удалось. Сила тяжести тянула его вниз, как будто к ногам привязали тяжёлый мешок. Ноэль сорвался и заскользил по скале вниз, пока босые ноги не почувствовали опору. Мальчик замер и несколько секунд стоял неподвижно с бешено колотящимся сердцем.

– Ты в порядке? – спросил Микаэре.

– Да. – Руки Ноэля горели. Он сделал несколько глубоких вдохов и опять полез вверх.

Чем ближе он подбирался к пещере, тем резче становилась вонь. Сомнений не оставалось: она шла изнутри.

– Фу, чёрт, – поморщился Ноэль.

– Что? – спросил Микаэре.

– Здесь жутко воняет.

– Стой! – Микаэре вскрикнул так громко, что Ноэль замер на ходу. – Не двигайся!

– Почему? – насторожился Ноэль.

– Хватайся рукой слева, – приказал Микаэре. – Примерно пятнадцать сантиметров.

– Пещера прямо надо мной, – возразил Ноэль, глядя на скалу.

– Нужно сменить тактику, – объяснил Микаэре.

Впервые за этот день в его голосе слышалась незнакомая интонация. Страх, неуверенность или волнение – Ноэль не мог определить. Ему потребовалось всё его самообладание, чтобы не посмотреть вниз. Как же хотелось увидеть Микаэре! Он понимал: что-то не так.

– Левую руку влево! – повторил его напарник.

Ноэль поколебался и последовал его указанию. Микаэре направлял его к выступу, тянущемуся поперёк скалы. Проём пещеры постепенно исчезал из поля зрения Ноэля.

– Тебе нужно взобраться на него, – сказал Микаэре, когда мальчик оказался прямо под выступом. – Сможешь?

– Чёрт возьми, зачем это всё? – выругался Ноэль. – Микаэре, мне нужно в пещеру!

– Доверься мне.

Ничего другого не оставалось, и Ноэль, обеими руками схватившись за край выступа, глубоко вдохнул, со всей силы оттолкнулся ногами и подтянулся наверх. Но забросить ногу на край выступа не удалось: ноги соскользнули и повисли в воздухе. Теперь он держался за выступ скалы на вытянутых руках, а под ним зияла пустота.

Микаэре молчал. Он вообще ещё там?!

Прижавшись к скале, Ноэль стал болтать ногами, пытаясь нащупать рядом какую-нибудь выемку, и с третьей попытки пальцы правой ноги скользнули в углубление. Он протиснул ступню глубже в скалу, хотя острые края больно царапали кожу.

Очередное усилие. И последнее. Если он сейчас не одолеет этот выступ, на новый штурм его не хватит.

«Тогда я упаду и разобьюсь», – подумал мальчик.

3

Ноэль глубоко вдохнул и, собрав остатки энергии, подумал о Кумо, Тайо и Катокве, об остальных друзьях, ради которых ему очень хотелось жить.

Он закрыл глаза и сосредоточился на руках и ногах. Ноэль снова подтянулся наверх – и на этот раз успешно. К стоящей на выступе правой ноге мальчик притянул левую, а затем и всё тело, после чего осторожно выпрямился и встал в полный рост.

– Молодчина! – с бесконечным облегчением выдохнул Микаэре. – Теперь медленно двигайся влево. – Он провёл Ноэля до другого выступа, достаточно широкого, чтобы на нём можно было посидеть и отдохнуть.

Усевшись и прижавшись спиной к скале, Ноэль впервые рискнул посмотреть вниз. Казалось, что до Микаэре несколько километров: его фигура была совсем крошечной, а лицо представляло собой бледный овал в тени скал.

– Жди там, Ноэль, – раздался голос в голове мальчика.

– Ждать? Чего?

– Мне нужно вниз, кое-что забрать. Оставайся на месте и не шевелись.

– Что?! – вскричал Ноэль, не веря своим ушам. – Ты спятил?! Что происходит, Микаэре?!

– Нет времени объяснять, – сказал Микаэре и, развернувшись, побежал вниз по склону. Через несколько секунд его фигура скрылась за кустами.

Ноэль остался один.

А что, если довериться Микаэре было ошибкой? Вдруг он работает на Уко? Вдруг медведь как-то разузнал про проект и напарника Ноэля, связался с Микаэре и переманил его на свою сторону? Он уже проделывал такое не раз.

Что затеял его напарник? «Мне нужно вниз, кое-что забрать».

«Или кого-то, – подумал Ноэль. – Например, союзника, который поможет ему столкнуть меня со скалы. А все решат, что это несчастный случай».

Гибель Ноэля опечалит его друзей. Но Микаэре никто не заподозрит: со скал срываются даже опытные альпинисты.

«Я не сорвусь, – подумал Ноэль. – И не стану послушно сидеть здесь и ждать, пока ты вернёшься, чтобы меня укокошить».

Он уже подтянул ноги, чтобы подняться, как вдруг услышал в голове высокий голосок:

– Вот ты где, Ноэль! Го-осподи, как высоко!