Сердце Мира

Я вынужден был согласиться с ним. Джунгли казались мне пестрым одеялом, сплетенным из миллионов незнакомых запахов, звуков и цветов. Как ни вглядывался я в их сумеречную пелену, я не мог ни на чем остановить взгляда – они казались сплошной шевелящейся стеной. А звуки просто сводили меня с ума. Особенно страшно было по ночам на маршах. Визги, чавканье, издевательский хохот, стоны и скрипы. И светящиеся глаза. Множество глаз, больших и маленьких. А может и не все из этого глаза… Светились некоторые грибы, сгнившие куски дерева, светились летающие и ползающие жучки. Это был другой мир, незнакомый, враждебный…

Еще одним бичом нашего пути были насекомые. Когда мы пересекали небольшое болотце, тучи москитов мечтали нами поужинать. А я еще недоумевал, для чего мистер Эйб еще в Башмаке выдал странные шапки из мелкой сетки… Если бы не они, эти жужжащие твари выжрали бы нам глаза. Когда я слышал в детстве страшные истории о южных джунглях, то там постоянно упоминались кровожадные тигры, гигантские панцирные ящеры и хитроумные дикие собаки. Но на деле ни одна из хищных тварей за все время пути нам на глаза не попалась.

– Все это сказки, мальчик! – закончив смеяться, проговорил мистер Эйб. – Вообще здесь есть, конечно, и тигры, и плотоядные рептилии, но они знают запах человека и стараются не вставать у него на пути.

Далеко не сразу я понял, что мистер Эйб лукавил…

На десятый день пути от Башмака вокруг что-то изменилось. Я как раз шел и думал, о том, как далеко теперь от меня Сердце Мира с его проблемами. А прошло-то всего чуть больше двух недель… И тут заметил, что мы идем по беломраморным плитам. Правда их было почти не видно под сплошным ковром травы, но это был точно камень! Я огляделся вокруг внимательнее. Вон там из-под сплошного вороха вездесущих ползучих растений видно как будто угол разрушенного дома, а вон из-за того дерева выглядывает как будто статуя… Обломок резной колонны, почти полностью заплетенный диким виноградом. Слишком правильное, идеальной круглой формы углубление в земле… Мы шли по развалинам какого-то города!

– Никто не знает, кто здесь жил, – подал голос мистер Эйб, увидев мое изумленное лицо. – И когда это было, тоже неизвестно. Джунгли поглотили этот город целиком, очень мало, что осталось. И мы почти на месте, стоп!

Мистер Эйб поднял вверх правую руку. Мы замерли. Он обернулся к нам, сверкнул единственным глазом, по тонким губам скользнула усмешка.

– Лечь. Молчать. Ждать меня.

И командир растворился в зеленом мареве джунглей. Потянулись минуты ожидания. Я подполз поближе к Уксусу и прошептал:

– Как думаешь, что нас ждет?

Уксус пожал плечами.

– Эта чертова дорога выпила из меня все соки… Мне кажется, что когда мы дойдем, то попадем прямиком в ад.

Мистер Эйб шел обратно, не скрываясь, и даже что-то напевал себе под нос. Но все равно мы заметили его, только когда он подошел почти вплотную.

– Вставайте! – сказал он весело. – Поздравляю вас с прибытием к месту службы! Следуйте за мной.

Мы потянулись за командиром. Солдаты (одного звали Ромул, второго Арон) многозначительно переглянулись. Мы вышли из-под густой арки джунглей, и нам открылся полевой лагерь Мантикор. Две длинные брезентовые палатки, прикрытые двумя уцелевшими каменными стенами когда-то величественного строения, кухонный навес, обширная, освобожденная от кустов и травы площадка. И строй наших будущих сослуживцев. Я вытер выступивший на лбу пот, пригляделся внимательнее и опешил. Перед нами, расставив ноги, сложив руки на груди и широко улыбаясь, стояли женщины… Это было просто уму непостижимо, этого не могло быть, я никогда не слышал ни о чем подобном. Женщины служат в армии?!

Все представшие нашему взгляду девицы были рослые, у большинства короткие стрижки, и все они были одеты в форменные штаны и рубахи без рукавов. Я ошалело посмотрел на Уксуса. Он наградил меня таким же взглядом. Я посмотрел на Гало. Его лицо ничего не выражало. Вообще. На мгновение мне показалось, что над его головой мелькнула темная тень. Будто черный дым свился змеей. Я моргнул, пригляделся, но видение уже исчезло. Растаяло, как не было.

– Отряд Мантикоры приветствует своих новых сослуживцев! – звонким голосом выкрикнула одна из женщин-солдат. Остальные громко зааплодировали. Мы стояли в центре лагеря, не зная, куда себя деть. Дальнейшая судьба виделась мне стеной непролазных джунглей, в которой очень трудно различить детали…