Сердце мира (СИ)

Граф эс-Наст придумал, как заработать на боях в честь праздника, посещение которых было частью ритуала, а потому не стоило ни гроша. Он брал деньги за то, что люди приходили поглазеть на тренировки. А еще здесь можно было присмотреться к бойцам и сделать ставку на то, кто победит в ритуальных схватках.

Хитро. Только попахивало дурно.

- У вас тут не тянут жребий, кто должен умереть? - спросил господина Таш. Он до сих пор плохо представлял, что ему предстоит на арене.

- Нет, - сухо ответил тот.

- И жрецы не определяют того, кто должен проиграть?

- Нет, - с легким раздражением повторил Лердан, и не подумав обернуться. - В Тамин-Арване победы распределяются иначе.

- Господин, вы расскажете как?

Лердан, всю дорогу шагавший впереди, остановился и сверху вниз посмотрел на Таша.

- Твой бывший господин разве никогда не выставлял тебя на бои?

- Никогда. Он выходил сам - это было дело чести. И даже несколько раз побеждал.

Лердан хмыкнул.

- В таком захолустье, как Каледхар, может быть, еще сохранились представления о чести. В Тамин-Арване аристократы уже давно не выходят на арену сами. Слишком высок риск, что все местное дворянство там и сложит головы. У нас на Ильтирев сражаются наемные бойцы или рабы. Обычно побеждают люди графа эс-Наста. Он покупает лучших и платит им, чтобы они упражнялись весь год.

- А кто же тогда погибает? - спросил Таш, уже догадываясь, каким будет ответ.

- Тот, кто плохо дерется. Обычно это бойцы беднейших семей, которые не могут позволить себе содержать отменных воинов и боятся сражаться сами.

- Но ведь это...

- Несправедливо? - перебил Лердан. Холодные глаза сверкнули. - Примерно так же, как и в тех случаях, когда жрецы заранее выбирают жертву. Формально традиция соблюдена: прообраз боя Иля и Урда устроен, жертва есть, и она объявляется поверженным Кровавым богом. Зрители в восторге, а жрецы свою задачу выполнили. Тебе нужно всего лишь не стать этой жертвой, в чем Забвение должен тебе помочь.

Раб помотал головой, разметав пепельные волосы.

- Я постараюсь изо всех сил.

- Надеюсь на это, - вопреки своим словам, хозяин казался равнодушным. - Идемте, нужно внести вас в списки участников.

Возле каменных ступеней, ведущих в здание, о чем-то яростно спорили несколько человек. Все небогатые, в старых сандалиях, выцветших штанах и длинных рубашках с истрепанными полами. При приближении Лердана мужчины смолкли и поклонились рыцарю, но рабов они проводили цепкими взглядами.

Наверняка азартные игроки из тех, кто делает ставки. Сейчас они пытались угадать, который из двух невольников будет выступать от имени дома эс-Мирд.

- Шерд, - буркнул один из мужчин. - Матерью клянусь. Второй дохловат для бойца.

- Думаешь, шерд? - засомневался его товарищ. - Глупо. Заморыш какой-то. Чемпион эс-Наста его щелчком убьет.

Шепотки за спиной сплелись удушающей сетью. Таш подвигал плечами, избавляясь от неприятного ощущения.

Поднявшись по ступеням, Лердан прошел по коридору между трибунами и направился вниз, к круглому полю. Как ни странно, в амфитеатре оказалось достаточно зрителей, хотя на дворе стояла вторая четверть дня - самое время трудиться. На сиденьях, по одиночке или группами, устроились человек пятьдесят мужчин и женщин. На арене сейчас ничего не происходило, и почти все они мирно беседовали, лишь изредка бросая взгляды на нескольких отдыхающих бойцов.

Площадку в центре, щедро посыпанную песком, от зрителей отгораживал забор высотой среднему силанцу по грудь. Там лениво размахивал мечом один из самых крупных силанцев, которых Таш только встречал. Ростом на голову выше отнюдь не маленьких Лердана и Заба, в плечах он был шириной с ящера-тяжеловоза, да и весил, наверное, столько же. Мощное тело, одетое лишь в набедренную повязку, покрывали десятки шрамов. Наголо бритая голова верзилы блестела на солнце.

У Таша появилось плохое предчувствие.

- Боец графа эс-Наста? - спросил он.

- Один из них, - коротко ответил Лердан.

Господин прошел на нижний уровень трибун, обогнул площадку и приблизился к столу, который втиснули между сиденьями и перегородкой. За ним сидел изнемогающий то ли от скуки, то ли от жары писарь. Этот упитанный мужчина в сложно намотанном тюрбане грыз кончик писчего пера, изучая что-то в разложенных перед ним бумагах. Заметив аристократа, он приподнялся и слегка склонил голову.

Губы Лердана дрогнули. Таким небрежным жестом могли приветствовать друг друга аристократы, но никак не простолюдины. Если, конечно, они не служили Чейлебу эс-Насту. Украдкой скользнув взглядом по лицу господина, Таш стал немного понимать, какое место в Тамин-Арване на самом деле занимает этот граф.

- Долгих лет благоденствия, господин эс-Мирд, - усталым голосом поздоровался писарь. - Чего изволите?

- Хочу, чтобы ты внес в списки имя воина, который будет представлять мой дом на боях в честь Ильтирева.

Не обратив внимания ни отсутствие приветствия, ни на строгий тон Лердана, писарь плюхнулся обратно и с тяжелым вздохом стал искать нужную бумагу. Это заняло у него довольно долгое время. Удивившись, Таш попытался рассмотреть, что же в остальных документах.