Сердце мира (СИ)

   Пока Иллис краснела, Таш прислушивался к словам друга. После того как ллит убрал татуировки, он даже говорить стал иначе. "Свет мой", "дыхание мое"... Оттарта Заб заткнул за пояс с удивительной легкостью, хотя еще декаду назад невнятно мямлил бы или вообще предпочел промолчать. Да и идти защищать лавку он нисколько не боялся. Таш был уверен - это не напускное перед Иллис. В писаре на самом деле не чувствовалось ни капли страха.

   Может быть, Таш зря за него переживал?

   Не успели они пройти через внутренний двор - так можно было скорее попасть в оружейную, как в ворота кто-то гулко постучал. Слуга, которого усадили следить за задним входом, подпрыгнул от неожиданности. Испугаться было немудрено - из переулка за воротами в поместье дегтем втекала густая тьма. Несколько ламп рассеивали мрак во дворе, освещая садик и колодец, но хмурая ночь все еще наблюдала за людьми из углов черными глазами.

   - Откройте! - потребовал знакомый голос.

   - Ксалтэр? - спросил сторож, переведя дух. - Ты что там делаешь? Ты же должен быть дома!

   - Поместье эс-Горов горит. Я увидел и в окно выпрыгнул, чтобы помочь.

   - Как это - эс-Горы горят?

   - Да скорее же! - на сей раз звук удара в железную створку был громче - разозленный Ксалтэр врезал по ней ногой. - В окно выглянь, что ли!

   - Что-то не так, - прошептал Заб, но никто, кроме Таша, его не услышал.

   И к лучшему - он знал, что именно не так.

   - Открывай, - посоветовал шерд слуге. - Мы с господином только что слышали оттуда крик.

   Больше слуга не медлил. Дома во Внутреннем кольце стояли достаточно далеко друг от друга и были лучше защищены от огня, чем в бедных кварталах, однако все равно оставался риск, что ветер перенесет искры на соседние здания. Поэтому тушить пожары сбегались всем кварталом, и чем быстрее, тем лучше.

   Тем более как не поверить на слово двум рабам в ошейниках?

   Сторож отпер засов. Створка ворота скрипнула, отодвигаясь. Тьма лизнула двор длинным языком.

   Ксалтэр был не один. Слуга попятился, уступая дорогу нескольким мужчинам. Возле ворот сгущался мрак, и черты лиц различить не получалось, но тусклый свет обрисовал оружие в их руках - большой молот, две дубины с выступающими на конце гвоздями и меч.

   - Что-о... - проблеял сторож.

   На него цыкнули. Один из незваных гостей угрожающе приподнял дубинку. Исходящие от слуги звуки как отрезало.

   - Иллис, назад! - приказал Заб.

   Было слышно, как ее ступни шуршат по дорожке. Девушка скрылась в доме. Сам раб остался стоять на месте, но изогнулся, будто для прыжка. Таш вытянул перед ним руку, преграждая путь.

   - Все в порядке, это свои, - предупредил он и потом прошипел: - Ксалтэр, Урд тебя побери, это еще кто?

   - Твои новые друзья, - подходя ближе, ответил он.

   Таш нахмурился. "Друзья" больше походили на разбойников или ворюг с самого дна Тамин-Арвана, но никак не на освобожденных рабов, которые, как он считал, должны были помогать Ксалтэру.

   На улице пронзительно закричали. Снова со стороны эс-Горов, живших через дом.

   - Стража! Стража! - вопил женский голос.

   Затем - пугающая тишина. Ксалтэр ухмыльнулся. В его оскале Ташу вдруг почудилось зубастое порождение Кровавого бога.

   - Началось, - с непонятным наслаждением произнес кривоногий охранник. - Эй, Заб, ты же не будешь звать господина? Я тебе сейчас сделаю интереснейшее предложение.

   Тот мотнул головой. Ксалтэр хмыкнул.

   - Слушаю.

   - Правильно. Но сперва Таш. А ну-ка наклонись, парень.

   Шерд перехватил руку, направлявшуюся к его шее. В ладони Ксалтэра мелькнул какой-то смутно знакомый предмет.

   - Это еще что?

   - Штука, которая тебя освободит из рабства.

   - Как это возможно?

   - Давай шевелись, парень! Ты хотел помочь? Вот и поможешь. Дел по горло, ночь будет длинной.

   - Сначала объясни, что это такое.

   Товарищ раздраженно дернулся.

   - Клещи, которые могут раскусить ошейник без помощи магов.

   Стоило ему это произнести, как Таш вспомнил, где он видел такой инструмент. Это же были те самые клещи, которые он пронес в поместье эс-Наста! Или, во всяком случае, похожие на них.

   - Так ты еще тогда мог снять с меня ошейник? И ничего не сказал?!

   Вместо радости от ощущения близкой свободы кровь стала медленно закипать от гнева. Конечно же Ксалтэр промолчал. Зачем отпускать ручную собачонку, если можно натаскать ее на выполнение фокусов?

   - Тише, парень, - угрожающе произнес охранник. Он многозначительно оглянулся на крыло, где находилась столовая. - Ты же не хочешь, чтобы кто-то прибежал на шум и помешал тебе обрести долгожданную свободу, м? Сам посуди: с чего мне было говорить тебе правду? Ты же кочевряжился, как девка. Еще не хватало, чтобы ты донес на меня тогда. А теперь, видишь, я за тобой вернулся, хотя мне это к Урду не сдалось. Я выполняю обещание, пес тебя дери.

   - С меня сними.

   Спокойный голос за спиной привел Таша в чувство. Заб, только что готовый вцепиться Ксалтэру в глотку, склонил перед ним голову, чтобы охраннику было удобнее достать до высокого раба.

   - А твой дружок смекалистее будет, - фыркнул Ксалтэр.