Сердце Пламени

В разбросанных по побережью деревушках и единственном городке началась паника. Жители повыскакивали из домов, одни бросились к морю, надеясь спастись на судах, другие обреченно замерли на месте, глядя на качающиеся горы и на бьющие в их вершины молнии.

А потом одна из гор… лопнула! Раскололась, как исполинское яйцо, слои земли поползли вниз, обнажая нечто черное, огромное и страшное. Стали видны корявые столбы, опирающаяся на них крыша, изогнутая невероятным образом, и что-то округлое, укрытое под ней.

И из сотен глоток вырвался вопль ужаса, когда колоссальное здание открылось целиком. Точно невообразимого размера чудовище с гребнем на спине и распахнутой пастью нависло над Теносом, опираясь на многие десятки лап. И тут трещины пошли по склонам соседней горы…

К вечеру, когда буря улеглась, а остров перестал трястись, все горы исчезли. Вместо них появился ряд мрачных, уродливых на человеческий взгляд сооружений, возведенных непонятно кем и когда. И многие обитатели Теноса решили покинуть родину, ибо поняли, что не смогут жить, ощущая на себе леденящий, полный злобы взгляд каменных исполинов…

Всех, кто после заката рискнул лечь спать, замучили кошмары. А кое-кто даже умер во сне.

Но никто из тех, кому была ведома тайна острова, не сомкнул глаз. Еще в сумерках они отправились в дорогу и глухой ночью сошлись в затерянной посреди леса хижине на южном берегу, дальше всего от гор. Зажгли огонь в очаге, и расселись на циновках вдоль стен.

Всего посвященных было девятнадцать, все — мужчины.

— Ну что, братья, настал час скорби? — проговорил старший, недавно отметивший сотый день рождения. — Многие века мы стерегли Их и надеялись, что прорыва никогда не случится. Но сегодняшний день заставил меня пожалеть, что Адерг еще не махнул покрывалом над моей головой.

— Чего ныть и предаваться печали? — заметил островитянин с резкими чертами лица и серыми решительными глазами. — Надо подумать, что мы можем сделать. Возможно ли разрушить Их?

— Боюсь, что это под силу только богам, — вздохнул старший. — Те, кто поклонялись Тьме, умели строить…

— Ну и что!? — горячо воскликнул совсем молодой парень, вскакивая на ноги. — Это что, значит, что мы должны безропотно сдаться и покориться? Молча взирать, как друзья и родичи бегут с Теноса? Поступить так означает проявить трусость!

— За века Они наверняка обветшали, — добавил сероглазый. — Я думаю, можно попробовать Их на прочность…

— Безумцы! — лицо старшего исказилось. — Вы что, забыли, чему вас учили? Что Тьма несокрушима, и что ее можно лишь сдерживать! Все наши умения и магия для нее не опаснее, чем укус комара!

— Для нее — да, — подал голос еще один мужчина, широкоплечий и бородатый. — Но не для ее материальных воплощений. Они заключены в плоть Алиона и стареют вместе с ней. Я готов рискнуть.

— Отлично! — сероглазый улыбнулся. — Нас уже трое! Кто еще с нами?

— Я не верю, что мы можем что-то сделать, — медленно проговорил стройный как юноша мужчина с морщинистым лицом и красными глазами ныряльщика за жемчугом, — но я пойду с вами. Лучше умереть, зная, что ты выполнил свой долг, чем жить, отступив от него.

— Долг Хранителя — оберегать знания и стеречь Тьму! — возразил обладатель пышных усов и блестящей лысины.

— Нет, стеречь людей от Тьмы! — молодой рассмеялся.

— Безумцы, безумцы… — прошептал старший. — Вы сами не ведаете, на что идете! Нужно попытаться воззвать к богам! Сообщить о произошедшем эльфам, их мудрецы помогут!

— И сколько на это уйдет времени? — хмыкнул сероглазый. — Тьма пролезет в наш мир сама и захватит его! Мы должны действовать сейчас, немедленно, завтра же утром!

— Ну что же. Видимо, судьба желает этого… — старший немного помолчал, глядя в огонь. — А я не могу бросить вас, пусть даже на пути в пропасть. Я пойду с вами.

— Но как… — вякнул было лысый.

— Спите! — в голосе старшего появилась властность. — Завтра силы нам понадобятся!

Он наклонился и с неожиданной мощью дунул в очаг. Пепел взметнулся столбом, пламя потухло и в хижине стало темно.

Город Ранибор, столица Лузиании, стоит на берегу озера Лузиа, образованного двумя реками, стекающими с Зеленой гряды. В обычное время его воды прозрачны, как лучшее стекло из Норции, так что можно разглядеть каждый камушек, любую песчинку на дне.

Но в середине первого осеннего месяца на берегах Лузиа многое изменилось. В серебристых волнах отразились зеленокожие всадники на стремительных конях, серые меховые безрукавки и блеск изогнутых клинков. Чуть позже чистоту неба над озером изуродовали столбы черного дыма. Крики гнездившихся в прибрежных зарослях птиц заглушил гул пожара и полные ужаса вопли.

Немного позже орков к Лузиа пришли другие чужаки, куда больше похожие на местных жителей. Они быстро соорудили осадные машины и принялись штурмовать стены Ранибора. Город продержался два дня, а затем усиленный магией таран вышиб ворота, и орда визжащих орков хлынула внутрь. Немногим отстали от них дружинники таристеров Золотого государства.