Сердце Пламени

Глупый архар, рискнувший попробовать на вкус крупные, причудливо изогнутые лепестки, не дожил и до вечера. Глаза его выпучились и лопнули, а на боках надулись крупные белесые волдыри. И ни один гриф не рискнул сесть на труп, не прикоснулся к мясу.

У грифов слишком хороший нюх на все странное и опасное.

Долина, служащая обиталищем племени белых гномов, начинается у истоков реки Лоцзы, в горах, и там ее можно пересечь за час. Тысячей миль к востоку, на берегах Тихого моря, на это понадобится не один месяц. С севера долину ограничивает Великий лес, с юга — обрывистые, неприступные хребты.

В отличие от обитающих на западе сородичей белые гномы предпочитают жить на поверхности. Вместо тоннелей и залов они возводят дома и замки, похожие на человеческие. Обрабатывают поля и разводят скот, и жизнь в их уголке Алиона течет спокойно и размеренно.

Единственный на всю долину город расположен в самом ее центре, там, где Лоцзы разливается, образуя озеро. Именно здесь раз в пять лет собираются старшие гномы всех родов, чтобы с помощью гадания избрать нового правителя и попытаться заглянуть в будущее. Они съезжаются в столицу в первый месяц осени, называемый в этих местах Огнем Сливы.

И срок очередного сбора пришел как раз в этом году.

Началось все как обычно. Триста шестьдесят старейшин и двенадцать умелых магов собрались в построенном на острове Дворце Небесной Истины. В первый вечер принесли жертвы богам, а утром следующего выслушали Андиро Се-о, исполнявшего обязанности правителя прошлый срок. Вознесли ему хвалу и торжественно свели с Яшмового Трона.

И с этого момента стали происходить необычные вещи. Гадательные плашки сообщили, что нового правителя страны нужно искать за пределами Дворца Небесной Истины. Это вызвало удивление меж старейшин, привыкших, что трон занимает один из них.

Когда же маги попытались заглянуть в будущее, то и вовсе случилось невероятное. Плашки сложились в необычайно редкий знак «журавлиный клин», означающий, как известно каждому, скорую и беспощадную войну.

— Что-то здесь не так, — проговорил Унтаро Ка-о, чей род владел почти всем устьем Лоцзы. — Нет ли ошибки?

— Ее не может быть! — гневно отрезал Первый Маг, и алые драконы на его белом длинном одеянии задвигались. — Плашки не могут лгать! Их даровал нашему народу сам Владыка Недр, и в них заключена истина!

— Это все понятно, — кивнул Андиро Се-о. — Но страна не может быть без правителя, как женщина — без мужа. Кто-то должен готовить ее к тем неприятностям, что нас всех ждут. Кто это будет?

— Похоже, что пора разбудить того, кто спал все эти века, — подал голос Третий Маг, и на его круглом лице скрестилось множество удивленных взглядов.

— О ком речь? — спросил один из молодых старейшин, происходивший с севера, от границы леса.

— О Заключенном-в-Камне, — пояснил Первый Маг. Все заговорили разом и зал Дворца Небесной Истины стал напоминать базарную площадь.

А вечером того же дня отряд из двух дюжин всадников во главе с Андиро Се-о и Третьим Магом отправился из столицы на юг, туда, где в предгорьях стоит единственный на всю страну белых гномов храм Азевра.

Часть 3. Степь

Смертный не в силах покинуть оболочку Алиона и увидеть, как обстоят дела в других мирах. Но хроники эльфов и сказания предков дают основания полагать, что число богов должно совпадать с количеством созвездий на том пути, по которому следуют светила. И то, что в нашем Звездном Круге тринадцать созвездий, а Небесный Чертог и Великую Бездну населяют двенадцать существ — след какого-то древнего катаклизма, чудовищного братоубийственного конфликта.

Араим Голая Голова, трактат «О природе богов»

Глава 11. Старая крепость

Терсалим и осаждавшие его гиппары остались позади, исчезли за горизонтом башни императорского замка. След, к всеобщему удивлению, не повернул к югу на первой же развилке. Он уверенно повел на восток по наезженному тракту, и довольно быстро стало ясно, что получивший кольцо орк не спешит в родные степи.

На третий день пути открылась Стена — протянувшаяся от моря до гор полоса укреплений, призванная сдерживать орочьи набеги.

Возвели ее в те давние и славные времена, когда люди жили в единой империи со столицей в Безарионе, а ее правители могли себе позволить собрать в одном месте тысячи работников и привлечь к делу десятки магов. Тогда за какую-то дюжину лет поверхность степи избороздили глубокие рвы, поднялись валы, а стратегически важные направления перекрыли форты.