Сердце саламандры

— Я… Я плохо танцую! — выпалила я и тут же мысленно дала себе подзатыльник. Что я делаю? Соглашаться надо! Немедленно!

— Не страшно, я тоже.

— А это…

— Летиция, ты что, собираешься мне отказать? — магистр изящно изогнул одну бровь. Против такого оружия я устоять не смогла.

— Нет!

— «Нет, не откажешь», или «нет, не пойдешь»? — чуть насмешливо уточнил маг.

— Да! — поняв, что опять ответила что-то не то, я надела браслет. Тяжелое украшение село как влитое. Как будто его на меня делали! Граф удовлетворенно кивнул.

— Через четыре дня я буду ждать тебя… — Кирано задумался, — у входа в библиотеку. Почему бы и нет? Вряд ли найдется еще кто-нибудь, кто назначит встречу в столь оригинальном месте. Брюнет или блондин?

— Что?

— Мне все равно, какую внешность создавать. Кто тебе больше нравятся: брюнеты или блондины?

«Рыжие», — чуть не ляпнула я, но вовремя прикусила язык.

— Пусть будет блондин, — пожала я плечами. Какая разница? Все равно, под иллюзией будет Орин Кирано — мечта женской половины академии и, неожиданно, мой спутник. Плевать, как он будет выглядеть!

Арлин

— Арлин! — в лавку Шейна стрелой влетела моя сестра. Я критически оглядела Летицию — очки съехали набок, пальто застегнуто через одну пуговицу… Не удивлюсь, если и сапоги она натянула на босу ногу. — Арлин, мне нужна твоя помощь!

— Что случилось?

— Вот! — Лета закатала рукав и показала красивый браслет. Взяв сестренку за руку, я отвела ее к окну, поближе к свету.

— Белое золото, рубины… Сделан мастером, скорее всего — на заказ, слишком необычный узор, — наметанным взглядом определила я. — Стоит много, хоть и не артефакт. Откуда он у тебя?

— Это приглашение на Зимний Бал! — сияя, пояснила Лета. — Но мне нечего надеть!

— Хмм… — я задумалась. Что-то про этот бал я слышала — девушки еще осенью приходили подбирать на него наряды. Интересно, у Шейна осталось что-нибудь? — А кто тебя пригласил?

— Ну… это… — сестренка выглядела очень смущенной. — Из Академии… в библиотеке…

Я мысленно выдохнула. Больше всего я боялась, что Летиция начнет прыгать с радостными воплями: «Меня пригласил граф Кирано!»

— Ладно, не важно, — не стала я ее пытать. — Пойдем, посмотрим, что у нас есть.

К сожалению, в комнате с бальными платьями, сезон продажи которых давно закончился, было не густо. Ничего из того, что нам удалось найти, Лете совершенно не подходило. Я уже было решила пожертвовать сестре свое красное эльфийское платье, когда появился Шейн.

— Что ищем, красавицы? — сверкнул белозубой улыбкой южанин.

— Спасай! Нам срочно нужен наряд на бал!

— На Зимний? — удивился торговец. — Поздно вы спохватились. Ладно, идем.

Когда Шейн пропустил Летицию в комнату с эльфийской одеждой, я поймала его за локоть.

— Алир, ты знаешь, у меня нет столько денег, — шепнула я так, чтобы сестра не услышала.

— Сколько есть? — деловито поинтересовался он.

— Тридцать пять, — честно призналась я. Это была вся моя заначка, но для Леты я, не задумываясь, отдала бы ее.

— Четыре платья могу продать за тридцать, — согласился Шейн. — Вместе с туфлями и маской.

Оставив меня осознавать это предложение неслыханной щедрости, торговец направился помогать Летиции. Через несколько минут сестренка выпорхнула в платье из серебряного шелка, украшенном аккуратным красным узором.

— Это! — Лета прокрутилась на месте, заставив широкий клин юбки взлететь до колен. Спина платья оказалась полностью открыта, если не считать шести тончайших лент, пересекавшихся между лопаток.

— Может, другие примеришь, красавица?

— Нет, — Лета помотала головой и надела маску. Ажурное серебряное кружево, украшенное красным бисером, не могло скрыть личности своей обладательницы, но таинственным образом делало ее невероятно загадочной. — Именно это! Оно под браслет подходит!

— Тогда снимай, — велела я. — На балу набегаешься.

Сестренка еще минуту повертелась перед зеркалом и с явной неохотой отправилась переодеваться. С грустью я поняла — Летиция давно выросла. И как бы мне ни хотелось удержать ее рядом с собой, у меня этого не выйдет.

* * *