Сердце Шторма. Нити жизни

Спарринги, устроенные на следующий оборот после гонки, назывались «проба духа». Они всегда проводились на следующий оборот после бегов по ледяным пескам, когда ученики максимально вымотаны, и в них участвовали все подряд. Проигравшие отправлялись в Великую Ледяную Пустошь, а выигравший – имел право не участвовать в гонке. Это тоже было своего рода испытание: жить каждый оборот как последний, когда не знаешь, когда следующий забег.

Я поняла, о чем говорила Савва, что она еще увидит, на что я способна. Проба духа был не просто спарринг, а реальная драка без правил. Тренеры смотрели лишь за тем, чтобы в схватку не вмешивались посторонние участники. Учителя могли влиять на исход драки, велеть прикончить или отпустить соперника. Раз за разом меня ставили в пару к Савве или Лиске. Учителя тоже были в курсе отношений между новичками и выпускниками. Целая очередь выстраивалась, чтобы избить меня. Я снова остригла волосы и отрастила острые ногти. Еще познакомилась с несколькими парнями старших годов обучения и предложила тренироваться вместе. Надавив на несколько больных точек, пообещав взаимовыгодный обмен знаниями, мне удалось уговорить двоих тренироваться по вечерам в зале.

Я смекнула вариант, как избежать гонки, при этом не выиграв во время пробы духа. Два исключения освобождали ученика от гонки: смерть и попадание в лазарет. Своего рода это было еще одно испытание, поскольку нужно было решить: добровольно нанести себе тяжелые увечья, или все-таки отправиться в Великую Ледяную Пустошь.

На первой же пробе духа Шальна проиграла. Я ожидала своей очереди и с трепетом ждала своего партнера. В то же время Куши вновь терпела побои.

Мне достался парень последнего года обучения. Взглянув на его лицо, покрытое шрамами, широкие плечи и огромный рост, я буквально сразу сдалась. Смысла драться до последней капли крови не было, а бежать через ледяную пустыню с переломанными руками совсем не хотелось. Поэтому увернувшись от нескольких ударов, я намеренно пропустила удар в живот. Упала на пол и прикинулась побежденной. Тренер не поверил – видно было по его кислой роже – но прекратил бой, объявив победителем моего противника.

Я стала частым участником на гонках, но не завсегдатаем.

Однажды вечером я встретилась с Шальной в общей комнате.

– Когда, думаешь, будут следующие бега? – спросила она, едва шевеля разбитыми губами. Девушку сильно потрепали в последней стычке с учениками старшего года обучения. Она хромала, все лицо было побито, а во время вздохов из легких вырывался свист.

– Послезавтра. – уверенно ответила я.

Гонки новичков проходили каждые полгода – через два эмеса после прибытия новой партии «мяса». Новички прибывали каждые полгода в один и тот же оборот недели. Еще запомнив несколько переменных, я смогла примерно посчитать обороты забегов по ледяной пустоши. На первый взгляд забеги устраивались наобум. Но более пристальное изучение возможных календарей, звездных карт и сезонных снегопадов в пустыне, определение нескольких констант среди возможных переменных, сделало для меня возможным составление особого календаря. Учителя Седьмого круга ориентировались на похожий календарь, отправляя нас в Великую Ледяную Пустыню. Сперва, было трудно – на гонки нас вывозили по несколько раз каждый эмес – но небольшая определенность и стабильность в моей жизни, появившаяся, когда я обнаружила закономерности, по которым устраивали забеги, сняла часть неудобств. Постоянно находиться в напряжении было проще, чем внезапные всплески страха и кратковременное спокойствие.

– Так что будем делать? – дальше гундосила Шальна. В следующей гонке участвовали Савва и ее приспешницы, Эмони и еще несколько выпускников, которые весьма сильно жаждали нашей смерти. И я, и Шальна, мы обе понимали, что эту гонку она не переживет.

– Прости. – ответила я, подступая к ней на расстояние удара.

– За что? – девушка едва взглянула на меня, нахмурив брови.

Экономя силы, я максимально быстро сломала ей ключицу и руку. Вывихнула стопу. Представляю, как ей было больно. Шаль провалялась в лазарете почти месяц, что спасло ее от трех «забегов».

Так и выживали.

Глава 10

В очередной раз меня вновь вытащили из постели среди ночи и приволокли в коридор. Действительно утешало, что не меня одну из всей комнаты позвали на гонки таким образом. Убедившись, что Шальны нет, я с облегчением вздохнула.

– Куши, доброе утро. – поздоровалась я с девушкой, усердно протиравшей глаза после крепкого сна.

– Привет. Как твоя подруга Шальна? Ей последний раз так досталось. Ох! Как она побежит?

– Не побежит. Я отправила ее в лазарет. – прошептала я.

– Почему? Вы поссорились с ней?

– Не-а. В уставе сказано, что таким образом можно избежать гонок по ледяной пустоши.

– А почему мне не сказала? Я чуть ли не каждый оборот терплю издевки суки Саввы и ее подруг. Пару сломанных ребер пережила бы.

– Ребрами дело не обошлось бы. – стиснула я губы в тонкую линию.

– Плевать. Ты не могла поступить, как нормальная подруга? – раздраженно бросила мне Куши.