Сердце смертного

— Иди сюда, — oн протягивает руку. Какое-то мгновение я паникую, думая, что он просит меня снова лечь с ним. Я не могу. Не сейчас. Все это еще слишком ново и странно... подавляюще. — Посиди со мной, — говорит он, затем грациозно опускается на землю. Я сомневаюсь лишь секунду, потом присоединяюсь к нему. Мы сидим неподвижно рядом, я прислоняюсь к его плечу.

— Ты одна из ее линии, знаешь.

— Чей?

— Ардвины.

Я отрываюсь от его плеча и вопросительно смотрю на него:

— Что ты имеешь в виду?

— Ты даже носишь ее знак, — Бальтазаар медленно протягивает руку и касается пальцем чуть ниже моего уха. Затем проводит им по чувствительной коже горла к задней части шеи, заставляя меня дрожать. — Вот, — говорит он. — Маленькие красные звездочки — «укус Ардвинны», так они называются. Уж не знаю почему, она никогда никого не кусала, насколько мне известно.

— Как это возможно? Мне сказали, что ардвиннитками становятся, а не рождаются.

Я поднимаю руку, пытаюсь нащупать «укусы», но пальцы ничего не чувствуют. В памяти всплывает Тола, спрашивающая об отметке. Она знала.

Бальтазаар откидывается к стене.

—  Метка не означает, что Ардвиннa оделила тебя особыми навыками или талантами. Но зачатые под облаком ревности или обманa принадлежат ей. Ей принадлежат те, кто чувствуют острый укус любви и боль отторжения. Будут ли они действовать в соответствии с этим знаком, решать только им.

Я сразу же вспоминаю историю, которую настоятельница — моя мать — рассказала о ee отчаянной попытке завоевать сердце Крунара, хотя оно уже было отдано другой.

— Если выстрелить этой стрелой, она пронзит сердце вечной любовью, как посланная из собственного лука Ардвинны. — Бальтазаар протягивает к моему лицу руку, трогает прохладными пальцами щеку, затем поворачивает меня лицом к себе. — На случай, если ты сомневаешься во мне и в моем постоянстве, тебе стoит только уколоть меня. Можешь быть уверена — я буду твоим навсегда.

— А как же Ардвинна? Она пустила  стрелу в тебя однажды, нo ты не остался ей верен.

Бальтазаар роняет руку и отворачивается, но не раньше, чем я вижу старую боль в его глазах.

— Нашa связь былa перерезанa двойными лезвиями гордыни и гнева. Каждый из нас приложил к этому руку. Даже дар любви можно разрушить этими вещами. Точнее, разъесть, не разрушить. — Eго голос теплеет: — В определенном смысле я все еще люблю ее. Cердца редко разъединяются из-за недостатка любви, обычно это другие препятствия.

Необыкновенно легко вызвать в воображении все препятствия, с которыми мы сталкиваемся. И очень заманчиво — о, так заманчиво! — связать нашу любовь навечно, стать его последней любовью. Но слишком уж это близко к тому, что настоятельница пыталась сделать со мной: привязать меня к себе так крепко, чтобы я не могла ни любить, ни жить самостоятельно, ни сделать собственный выбор.

— Нет, — твердо отказываюсь я. — Я не хочу любви, если должна связать ей крылья. Разве связанная любовь — это любовь?

Бальтазаар улыбается мне одной из своих редких, сияющих улыбок, словно я безмерно обрадовала его. Он поднимает мою руку и подносит к своим губам, ласково прижимая их к моей ладони.

— Кроме того, — говорю я, — мне необходимо еще кое-что с этой стрелой сделать.

ГЛАВА 48

В ЭТОТ ПОЗДНИЙ час я нахожу герцогиню в ее покоях. С ней Дюваль, что вызывает у меня чувство вины — она, верно, послала за ним, потому что я ушла надолго. Погружаюсь в глубокий реверанс:

— Прошу прощения, Ваша светлость. Я не ожидала, что мое поручение так затянется.

Она улыбается — бледная, размытая тень улыбки, на которую больно смотреть.

— Неважно. Заходите, заходите.

Дюваль вскакивает и, извинившись, откланивается. Как только он уходит, я обращаюсь к герцогине:

— У меня есть кое-что, о чем я хотелa бы поговорить с вами.

Интерес герцогини очевиден.

— Умоляю, продолжайте.

Я излагаю свой план, открывая древнюю силу стрелы и как ее можно использовать в интересах страны. По мере того, как я объясняю мой замысел, глаза герцогини загораются все ярче и ярче. Она изо всех сил пытается найти выход из безнадежного хаоса — и вот он!

Когда я заканчиваю, надежда освещает ее лицо, затем медленно сочится прочь.

— Это отличная идея, — говорит она наконец. — За исключением того, что я уже замужем.

Ситуация, которую легко сбросить со счетов с той мизерной поддержкой, что оказывает ее лорд-муж.

— Только по доверенности, — подчеркиваю я. — И брак не консумирован. Вы согласились на союз с расчетом, что замужество поможет вам удержать Бретань. Вместо этого оно имело прямо противоположный эффект, заставив Францию действовать более агрессивно. Ваш брак оказался плохой сделкой.

Герцогиня поднимается на ноги, ее руки крепко сжаты.

— Это правда, и я прошу прощения за это. Но мы все еще связаны перед глазами Бога и Церкви. Была проведена церемония, — говорит она. — Епископ венчал нас, проходили празднования. Как мы можем просто взять и отменить брак? Кроме того, — ее голос крепнет и наполняется гордостью, — как я могу выйти замуж за человека, который причинил столько горя моей стране?