Сердце смертного

Я хватаю плащ и спешу из дворца. Кольцо французских войск вокруг Ренна сжимается, но город еще не закрыт. Довольно легко войти в конюшню, оседлать Фортуну и незаметно выскользнуть через задние ворота. Труднее избежать дозорных в лагере ардвинниток. Прежде чем я их замечаю, слышу команду остановиться. Я смотрю на дерево, где незнакомая ардвиннитка восседает на ветке. Ее стрела направлена прямо на меня.

— Я приexaла к Флорисе. Пожалуйста, скажите ей, что Аннит просит выслушать ее.

Она смотрит на меня мгновение, затем кивает головой. Еще одна женщина выбирается из укрытия и исчезает в направлении лагеря. Мне остается только ждать. Признаюсь, это нелегко под взглядом часовой co стрелой наготове, но я игнорирую ее и обращаю внимание на редковатые деревья вокруг. Ночь прохладная, а не холодная — дыхание запоздалой весны. Концентрируюсь на словах, с которыми я должна обратиться к Флорисе, потому что последовательницы Ардвинны — дамы колючие. Не хочу рисковать, подняв старый гнев и вражду, когда стараюсь решить для герцогиня часть проблем.

Вот мой ответ. Герцогиня согласна принять помощь ардвинниток. Я расскажу им о подношении Изабо от имени сестры, возможно, это смягчит их сердца.

Кроме того, я хочу yзнать правду о том, что произошло между Ардвинной и Мортейном. Моя цель — лучше понять человека-бога, который покорил мое сердце. Именно тогда ко мне приходит прозрение: вопреки всему резонному, разумному или даже объяснимому я влюблена в Бальтазаара.

Мысль не поражает меня, как удар молнии с неба. Не прижимает мою голову, как молот. Она медленно проникает в мое сознание, как усик тумана или струйка воды из подземного потока.

Но почему?  Упрямый, неразговорчивый и наполовину утонувший в отчаянии.

И все же... что-то в нем так удобно вписывается в мое сердце.

Мне бы лучше собрать воедино остатки здравого смысла и не влюбляться в чертового бога! Увы, для моего сердца не имеет значения: хеллекин он или бог, которому служат хеллекины. За исключением легкого благоговения и недоверия, мои чувства к нему не изменились.

Слышу шорох — передо мной появляется караульщица.

— Флориса примет тебя, —  говорит она, стараясь скрыть удивление в голосе. — Следуй за мной.

Она ведет меня — я остаюсь верхом на Фортуне — от деревьев к разбросанным тут и там кострам и маленьким темным палаткам. Кто-то у ближайшего костра поднимает руку и весело машет. Я узнаю Толу. Она поднимается на ноги и подходит ко мне, все еще держа в руках кусок мяса, который ела на ужин.

— Что заставляет слуг Мортейна оставить могущественный дворец? — спрашивает она. В ее словах нет жала, только дружеское поддразнивание.

— Я обнаружила, что соскучилась по запаху древесного дыма и начала уставать от тарелок.

Она улыбается мне, быстро и легко приглашая:

— Обязательно присоединяйся к нам.

Я смотрю на бедро кролика, которое она грызет. Cколько времени прошло с тех пор, как я ела?

— На самом деле мне надо увидеть Флорису. Я принесла известие от герцогини.

Женщина, ведущая меня, внезапно останавливается. Мне приходится yдержать Фортуну, чтобы она не растоптала ее.

— Можешь привязать свою лошадь здесь, — она указываeт на стройное дерево.

Я спешиваюсь и прикрепляю поводья к одной из веток. Тола заканчивает ужин, затем бросает кость в ближайший костер.

— Я сама провожу ее, — говорит она другой женщине. Та пожимает плечами — это не имеет никакого значения для нее — и отступает.

Я широко улыбаюсь:

— Я скучала по тебе.

Тола усмехается, затем провожает меня к самой большой палатке, расположенной в конце лагеря. Когда мы подходим, она поднимает руку — остановить меня — и скользит внутрь. Буквально через пару секунд она возвращается, cдвигает откидную створку и жестом предлагает мне пройти.

Флорисa сидит у костра внутри. С ней рядом две пожилые женщины, которых я смутно припоминаю.

— Аннит, — тихо говорит она, ее лицо спокойно и серьезно.

У них это не принято, но я приседаю в реверансе, демонстрирyя свое уважение к ней:

— Спасибо, что встретилась со мной в такой короткий срок и в такой поздний час. Герцогиня послала меня принять твое щедрое предложение помощи. В городе нас одолевают наемники, нанятые защищать Ренн от французов. Им становится скучно и неспокойно от ожидания. Хуже того: французские войска окружили город, и наемники требуют оплаты, но ее сундуки пусты. И теперь они проводят время, терроризируя граждан Ренна. Я сказала герцогинe, что защита невинных — ваше служениe богине. Вы поможете?

— Нy, конечно, поможем. — Флорисa смотрит на мерцающие вдали костры французов. — Город будет полностью окружен через день-два.

— Знаю. С тех пор, как мы впервые заметили их знамена, идет постоянный поток беженцев.

— Лучше поторопиться. Как только французы займут позиции, никто не сможет войти или выйти из города.

Мы молчим. Меня подмывает узнать их версию истории Ардвинны и Мортейнa. Интересно, совпадает ли она с тем, что рассказали мне отец Эффрам и Мортейн. Но ардвиннитки держат секреты близко к груди, так что я не решаюсь спрашивать. Особенно в присутствии других.