Сердцеедка со стажем

Вернувшись, она принялась готовить еду. Сначала поставила в духовку коржи для торта. Воспоминания нахлынули, когда чудесный аромат выпечки наполнил кухню. С каждый вдохом она оказывалась ближе к дому, жаркому лету Южной Каролины, магнолиям и жимолости, чистому весеннему воздуху. Но все это было так далеко. Иногда ей хотелось повернуть время вспять, стать простой Эшли Джордж, без камер, рекламных биллбордов и фотографий в прессе. Как замечательно больше не бороться за выживание. Да, у нее есть деньги и прекрасная роскошная квартира, а жизнь пуста.

Нет никого, с кем можно разделить эту комфортную жизнь. Остается гадать, почему она так долго цеплялась за возможность романтических отношений с Маркусом, ведь многое указывало на то, что они не подходят друг другу. Проблема в том, что оставить Маркуса у нее просто не получится.

Эшли аккуратно разрезала корж на слои, сложила, смазывая кремом, и в завершение украсила торт белой воздушной глазурью по рецепту матери, которая в прабабушкин рецепт добавила сыр, что делало вкус крема особенным. Она сделала шаг назад, оценивая свои старания. Гарнир из кукурузной муки поспевал на плите, креветки и другие ингредиенты ожидали, когда Маркус вернется домой. Их надо добавлять в последнюю минуту.

Когда он зашел в комнату, она внезапно почувствовала смущение и неуверенность в себе. Еще подумает, что все это глупо! Почему он выглядит так хорошо после долгого дня на работе? Обычно вечером она выглядела так, будто ее переехал паровоз.

– Что это все значит?

– Я освободила Марту на вечер и приготовила для тебя ужин.

– И торт? – Он собрал пальцем крем с низа блюда, на котором стоял торт.

– Эй. Торт потом.

Он поднял на нее глаза:

– У меня есть минутка, чтобы переодеться? Выглядит так, будто я слишком официально одет. К тому же не могу дождаться, когда сниму костюм.

Снимет костюм. Этот ментальный образ еще долго останется в ее голове.

– Конечно.

Эшли приготовила для него ужин. И как приятно видеть ее на кухне после тяжелого рабочего дня. Маркус понимал, как глупо думать, что подобное будет происходить часто, если они с Эшли станут парой. Она загружена работой, как и он. Но это приятная фантазия.

Он быстро переоделся в джинсы и футболку с логотипом клуба по гребле Кембриджского университета. Костюм – худшая сторона его работы.

– Пахнет восхитительно.

– Все уже почти готово. Нужно только добавить креветки.

– Ничего, если я открою бутылку вина? Думаю, белое вино подойдет.

– Да. Просто замечательно.

– Готово? – спросил он, кивнув в сторону обеденного стола, и достал вино.

– Я скоро к тебе присоединюсь.

Стол был накрыт по всем правилам. Эшли, к счастью, поставила кресла рядом друг с другом и даже приглушила немного свет люстры. Нигде не скрыться от романтики. Хочет проявить доброту или дает шанс, которым он так жаждет воспользоваться? Да, он хочет все исправить, по крайней мере, проверить, могут ли они быть вместе.

– Никаких свечей?

– Учитывая то, что произошло вчера, я подумала, нам стоит обойтись без огня.

– Разумно. – Маркус тихо рассмеялся, подняв бокал вина. – Тост в честь того, что все живы и здоровы.

Эшли аккуратно чокнулась с ним.

– Спасибо небесам за это.

Он попробовал сочные креветки с беконом и зеленым луком с кремообразной массой, похожей на кашу.

– Очень вкусно. Что это за гарнир внизу тарелки?

– Полагаю, ты никогда такого не пробовал.

– Никогда. Но это очень вкусно.

– Это высушенная и перемолотая кукуруза. Если добавить достаточно масла и сыра, ты подумаешь, что попал в рай. Я практически выросла на этом блюде. Как говорит моя мать, оно до безобразия недорогое.

Маркус внимательно посмотрел на нее, думая об этом.

– Твоя мама мастер торговаться?

– Верно, но это продиктовано необходимостью. У нас в семье никогда не было достаточно денег и имущества после пожара.

Теперь он был в еще большем замешательстве.

– Не может быть. Пожар?

В ее глазах появилась выражение, которое он заметил прошлым вечером. Беззащитность и сила духа.

– Да. Мы потеряли дом, когда мне было десять лет.

У него сердце сжалось от этой истории. Ее семья потеряла в тот день все. Последовали трудные годы. События прошлой ночи стали для нее напоминанием о трагедии прошлого.

Маркус взял Эшли за руку. Жест откровенный и интимный. Просто хотелось ее поддержать.

– Мне очень жаль, Эш. Могу представить, что творилось в твоей голове прошлой ночью.

– События прошлой ночи еще не полностью дошли до сознания, но, да, подняли на поверхность воспоминания о прошлом. Я не люблю об этом думать, иначе мне становится грустно. А грустный гость никому не нужен.

– Можешь грустить, если хочешь. Ты должна позволить себе осознать и пережить эти события.

– Я справлюсь гораздо лучше после встречи с новыми строителями в понедельник.

– Уже вернулась к действиям?

– Нужно двигаться вперед. Я позвонила в компанию, которую хотела нанять с самого начала. Оказалось, их новый менеджер фанат моего шоу. Они сделали для меня окно в своем графике. Днем я уже перевела десять тысяч долларов на их счет в качестве депозита. Думаю, теперь все наладится.