Серебряная королева

– Это Томил придумал, – сказала Перла, защищаясь. – Он всегда подбивал меня на разные затеи – забраться на дерево в поисках вороньего гнезда, засунуть руку в ловушку для угрей. Однажды он на спор уговорил меня опустить голову под воду, и мне показалось, что я нашла сердце, но это оказался старый рыбацкий поплавок. – На её щеках заиграли ямочки при воспоминании об этом. – Между нами всегда так было… понимаете… как бывает между старшим и младшим.

«А вот я ни за что не стала бы слушаться Томила и делать то, чего не хочу!» – подумала про себя Имоджен и вдруг смутилась. Поразмыслив немного, она поняла, что история Томила и Перлы очень напоминала их с Мари отношения.

– Неважно, – закончила Перла. – Мы всё равно не нашли Сердце воды. Видать, надёжно спрятано.

– Вот и хорошо, – хором воскликнули Миро и Зуби.

Потом скрет внезапно откашлялся.

– Довольно воспоминаний, – сказал он клацающим металлическим голосом. – Какие бы беды они ни натворили, нельзя допустить убийства маленьких человечков.

– Ты нас освободишь? – с надеждой спросила Имоджен.

Скрет поскрёб когтями лысую голову.

– Эм-м… Пожалуй, можно и так сказать…

Глава 53

Имоджен, стоя на деревянном балкончике в задней стороне дворца Чтибора, смотрела на бегущую воду.

– Вот отсюда можно спрыгнуть, – сказал Зуби, – и река вас унесёт.

На вид течение не казалось слишком быстрым, но Имоджен знала, что впечатление обманчиво. Мамин брат чуть не утонул, пытаясь спасти собаку из реки Трент. В итоге собака спасла его самого. Мама говорила, что под поверхностью реки могут скрываться подводные течения, поэтому никогда не известно, что ждёт тебя после прыжка…

– Человечки плавучие? – спросил Зуби.

– Да, – ответила Перла. – Хотя Конья очень не любит мочить лапы.

Снеголика стояла, поджав хвост.

– Я не уверен, что я очень плавучий, – признался Миро.

Вода с журчанием проносилась мимо замка, огибала его и скрывалась из виду. На противоположном берегу виднелись скалы, камни и вывороченные с корнем деревья.

– А теперь слушайте, – сказал Зуби. – Я бы не предлагал вам это, если бы мог придумать что-нибудь получше. Если вы пойдёте через замок, вас поймают стражи. – Он снова посмотрел на воду. – В эту часть реки лодкам заходить запрещено, но это не значит, что здесь безопасно. Опасностей тут много. – Скрет принялся загибать когти. – Берегитесь илистых наносов и косматых нитерослей, в них запутаться проще простого! Не болтайте с духами и, самое главное, обходите стороной ловушки для угрей!

Дети послушно кивали.

– Вода отнесёт вас к кругу деревьев, который называется Кольцо ясеней. Там я буду вас ждать.

– Ты уходишь из-за нас, да? – спросила Имоджен. – Из-за того, что снова… помогаешь нам спастись?

– Скажете мне спасибо потом, – пробурчал Зуби, – если целыми и невредимыми вернётесь домой. Постараюсь принести ваши волшебные часы. И лошадей тоже попробую привести – сдаётся мне, они вам понадобятся.

– А если король тебя поймает? – прошептала Перла.

– Не волнуйся, – улыбнулся Зуби. – Здешние скреты ленивы, а что до людей… короче, люди – они и есть люди. Король Чтибор узнает о вашем побеге не раньше полуночи. А к этому времени я уже буду далеко отсюда.

– Спасибо тебе, Зуби, – сказал Миро. – Я позабочусь, чтобы ты получил достойное вознаграждение.

Он произнёс это особым высокомерным тоном, который, как уже поняла Имоджен, был его «королевским голосом».

– Не беспокойтесь, – отмахнулся Зуби. – Главное, постарайтесь не утонуть. А теперь пора прыгать, человечки.

Имоджен открыла рот, но её язык прилип к гортани от страха. Что, если она шлёпнется ничком и у неё лопнет живот? А если она упадёт на подводный камень? Вдруг там будет рыба с огромными зубами и…

Перла прыгнула с балкона.

Имоджен и Миро посмотрели вниз на то, как Перла падала и падала… Плюх! Она вошла в воду ногами вперёд.

– Осторожно! – закричал Зуби.

Дети отпрянули друг от друга, пропуская мчавшуюся на них Конью. Мелькнуло облако белой шерсти – снеголика спрыгнула с балкона.

Конья плюхнулась гораздо громче, чем Перла. Через мгновение она вынырнула на поверхность и устремила взгляд на хозяйку. Затем волкокошка с невероятной скоростью поплыла вперёд, её сильные лапы ритмично гребли под водой, хвост торчал вверх, как плавник. Перла схватилась за Конью, и река унесла их прочь.

– Ваша очередь, – сказал Зуби. – Быстрее, пока никто не видит.

У Имоджен свело живот.

– Я не хочу утонуть! – вскрикнул Миро, позабыв про свой королевский голос.

Имоджен тошнило от страха, но ей пришлось быть храброй – за них обоих. Она вскарабкалась на перила балкона, черпая силы в страхе Миро.

– Давай, – сказала она. – Вместе мы сможем.

Ветер отбросил чёлку с её лба. Небо было трепещущее, яркое. Носки ботинок Имоджен выступили за край перил. Там, под ними, была вода – глубокая и тёмная. «Ты никогда не знаешь, куда прыгаешь. Ты никогда…»

– Кольцо деревьев! – крикнул Зуби. – Я буду вас там ждать. Не забудьте…

Миро тоже залез на перила. Встал рядом с Имоджен, они взялись за руки.

– Не отпускай! – попросила она.