Серебряная корона (ЛП)

За две секунды до того, как открывается дверь, я засовываю его в рот.

В ЦЕЛОМ Я НЕ ОТНОШУСЬ к тем, кого можно назвать наркоманом.

Первый раз, когда я была под кайфом, мне было пятнадцать. Мы с Оуэном сделали импровизированную трубку из яблочной сердцевины, и мы курили комок несвежей травы, которую он купил у старшеклассника, сидя в детском домике на дереве на заднем дворе. Вероятно, это была не самая лучшая наша идея, поскольку, спускаясь по лестнице, у меня так закружилась голова, что я упала с высоты двенадцати футов, сломала руку в двух местах и провела остаток того лета в гипсе.

По совпадению, это был и последний раз, когда я накурилась.

Я мало что помню об этом опыте — в основном только ощущение зуда в собственной коже, полное беспокойных идей, но лишенное энергии, необходимой для их воплощения в жизнь.

Как я уже сказала: Я не из тех, кого можно назвать наркоманом.

Но тот особый ингредиент, который содержится в мишках Хлои, совсем другой масштаб. Я совсем не чувствую кайфа. На самом деле, мне так спокойно, что я могу опуститься на пол и исчезнуть.

Спокойствие. Невозмутимость. Расслабленность.

Четыре часа выбора и пошива платья проходят как в туманном пятне молний, шляпок, подолов и кружевных пуговиц. Обычно я стеснялась бы стоять почти голой перед зеркалом, пока три незнакомые женщины измеряют каждый квадратный дюйм моего тела… но с помощью Мистера Медведя я чувствую себя полностью уверенной в своей попке шестого размера и обильных чашечках С — даже стоя рядом с Хлоей, чья миниатюрная фигура могла бы заставить супермодель чувствовать себя настолько неуверенно, что она откажется обедать.

После обеда Октавия все больше раздражается, когда ее ехидные комментарии по поводу моей "полной фигуры" не вызывают ответной реакции. Она меняет тактику и, пытаясь спровоцировать меня, говорит об "отвратительном цвете орхидеи" моих волос. Выражение ее лица, когда я беспечно соглашаюсь покрасить волосы в более сдержанный коричневый цвет перед похоронами, поистине бесценно.

Мистер Медведь, сегодня вы — мой герой.

За ним следует Хлоя.

Уже почти четыре, когда нас наконец отпускают на целый день. Эффект от детеныша с добавлением КБР только начинает ослабевать. Хлоя соединяет свою руку с моей, когда мы выбегаем из салона, и ее лицо расплывается в довольной ухмылке.

— Каков вердикт?

— О, капитан, мой капитан! Я больше никогда не буду сомневаться в вас.

— Не за что. — Она смеется. — А теперь, может, мы пойдем найдем что-нибудь поесть? Я умираю с голоду.

— Кажется, у меня есть идея…

Десять минут спустя мы находимся в домашнем кинотеатре Локвудов, лежим на двух кожаных креслах и с трепетом смотрим на пятнадцатифутовый телевизор. Он настроен на галактический режим; море планет и созвездий плывет по экрану в медленном параде форм и цветов. Приглушенный свет создает впечатление, что вы парите в космосе среди звезд.

— Боже мой, какое вкусное печенье, — стонет Хлоя, откусывая кусочек. — Где, говоришь, ты их взяла?

— Патриция. Работает на кухне. Умеет обращаться с миксером.

— Как это возможно, что ты в этой семье всего пять минут, а персонал уже относится к тебе лучше, чем ко мне? За двадцать лет жизни в качестве падчерицы герцога Хайтауэра я ни разу не получала домашнего печенья с доставкой в номер.

— Как будто ты регулярно ешь печенье? — Я фыркнула при этой мысли. Насколько я могу судить, диета Хлои состоит из равных частей таблеток и выпивки, а также иногда салата для пропитания.

Она ухмыляется.

— Туше.

— Эй, могу я спросить тебя, о чем-то вроде неуместного вопроса?

— Неуместный вопрос — это мой любимый вопрос.

— Ты помнишь свою жизнь до того, как Октавия вышла замуж за Лайнуса?

— Не очень. Мне было всего около четырех лет. — Она вздыхает, вспоминая. — Картер помнит больше, чем я — возможно, в ущерб себе. Ему было около восьми, когда они поженились.

— Почему в ущерб себе?

— Скажем так, есть причина, по которой Картер не верит в брак или долгосрочные обязательства. Выросший в доме с двумя родителями, которые ненавидят друг друга, не очень-то внушает веру в моногамию как выбор образа жизни.

— Каким был твой отец? Твой биологический отец.

— Честно? Из того, что мне удалось собрать, он был своего рода мудаком. Проиграл большую часть своего трастового фонда, был лишен фамильного титула, и в конце концов, однажды ночью, возвращаясь домой пьяным из казино, намотал машину на дерево, оставив Октавию одну с двумя маленькими детьми, которых нужно было растить в одиночку, и с нулевыми перспективами содержать себя.

— И все же, каким-то образом, она заполучила принца.

— Я скажу одно за свою мать: она не принимает отказов. Никогда. До замужества в семье Торнов она была никем. Незаконнорожденная дочь стриптизерши, которая соблазнила женатого лорда, думая, что получит его состояние. Вместо этого она получила Октавию — которая, будем честны, даже в младенчестве была скорее наказанием, чем благословением.

— Октавия была незаконнорожденной? Ни хрена подобного.