Серебряная пуля

Сергей подхватил ведро, и ребята устремились в лес. Действительно, метров через двадцать под ногами у них захлюпало… Скоро они наткнулись на небольшой бочажок, заполненный прозрачной коричневой водой.

— Дальше не поедем, — сообщил Сережа, наполняя ведро, — отнесем ему и пойдем своей дорогой.

— И ты эту дорогу знаешь? — усомнился Соболь. — Ведь кругом топи, увязнем — и привет…

— Знаю, если боишься, можешь возвращаться.

— Да нет, я так… — смешался Соболь, — просто хотел выяснить.

— Мы остаемся, — сказал Сережа шоферу.

— Да как же… Ведь до города доехать хотели.

— Здесь много редких целебных трав.

— Как знаете. Смотрите только, с болотом шутки плохи. Поосторожней. — И машина уехала.

Мальчики стояли на краю дороги в растерянности, и только Сережа, казалось, был спокоен. Он достал из вещевого мешка топорик, срубил четыре молоденькие елочки, очистил их от веток и вручил каждому из товарищей.

— Теперь все зависит только от вас. Будете во всем слушаться меня, ничего не случится, но только попробуйте делать по-своему — может произойти беда. Каждому из вас даю по слеге, — он протянул оструганную жердь, — идти только за мной, шаг в шаг. Если вдруг провалитесь, втыкайте в болото слегу и опирайтесь на нее. Если она не достанет дна, бросайте перед собой и тоже попробуйте опереться.

— Ты прямо какие-то страсти рисуешь, — попробовал пошутить Соболь, — напугать нас, что ли, хочешь?

— Никого я пугать не хочу.

— Чего ты, Соболь, все к нему привязываешься, — неожиданно подал голос Сморчок, — не видишь, что ли, он понимает, что к чему, а вот ты не понимаешь. Сейчас он у нас главный.

— Да я ничего… — стушевался тот, — пусть ведет. — И они гуськом зашагали по лесу.

День клонился к вечеру, было тепло, но пасмурно, то и дело принимался накрапывать мелкий дождик, однако почти сразу же прекращался. Низкие тучи временами, казалось, задевали верхушки высоченных сосен. Правда, таких сосен было не так уж много, в основном они стояли на небольших песчаных возвышенностях. Кругом же господствовала поросль осин и березняка. Под ногами то и дело хлюпала вода, но настоящего болота пока не наблюдалось. Это была скорее низина с оставшейся от паводка избыточной влагой. Кроме осин и берез, в лесу в достатке росла черемуха. Она уже совсем отцвела, и только кое-где на ветках сохранилась увядающая, еще совсем недавно снежно-белая кипень. Последние цветы черемух, видимо, пахли сильнее всего, потому что ее нежный печальный аромат, который нельзя ни с чем спутать, еще витал в воздухе. Под ногами густым ковром росли ярко-желтые крупные пахучие цветы, которые в народе называют купальницей. То тут, то там попадались кукушкины слезки, мелкими розовыми цветами цвел вереск. Нежные лиловые колокольчики едва заметно раскачивались на тонких длинных стебельках. Где-то в вышине посвистывали невидимые лесные птахи. Северное лето только началось, но довольно скоро должно было закончиться, и все спешило жить.

Сережа уверенно шел вперед, как будто путь был ему хорошо известен. Готовясь к путешествию, он стянул из кабинета физики компас, но за всю дорогу взглянул на него всего лишь раза два. Направление, по которому они двигались, шло строго на север.

Начинало темнеть, и Сережа решил не рисковать и расположиться на ночевку. Тут как раз попалось сухое возвышенное место с росшими на нем несколькими соснами.

— Шабаш, пришли, — сказал Сережа, сбрасывая с плеч мешок.

— Уже? — удивился Соболь.

— На ночлег остановимся здесь, — объяснил предводитель, — а завтра пойдем дальше.

Соболь, казалось, был разочарован. На лице его появилась кислая гримаса. Он рухнул на землю, и пока ребята собирали хворост для костра, продолжал неподвижно лежать, уставившись в темнеющее небо.

За полчаса насобирали целую гору сушняка. Развели костер, поставили вариться в котелке картошку, придвинули к огню чайник и разлеглись с подветренной стороны на предусмотрительно захваченных из детского дома стареньких одеялах. Поужинали уже почти в темноте, напились чаю. Соболь и Сморчок закурили.

— Хорошо, — неожиданно сказал Косой.

— Чего же хорошего? — немедленно откликнулся Соболь.

— Как чего? Воля!

— Воля… — насмешливо повторил Соболь. — Ну и на кой черт тебе воля?

— Дышать легче.

— Дурачье! — Соболь сплюнул в костер.

— Чего тебе все не нравится? — вступил в разговор Сморчок.

— А почему мне должно все нравиться?

— Коли не нравится, зачем пошел с нами?

— Тебя забыл спросить.

— А что, в детдоме лучше? — спросил Косой.

— Ты, Васек, вроде из колхоза?

— Ну и что?

— Хлебопашец?

— Батянька пчел имел. Пасеку. Как весна, уезжал в лес, нас с собой брал. Я лес люблю… Потом его, правда, того… Забрали. В колхоз долю не хотел вступать. Ну его и подгребли, и мать заодно. А нас в детдом… Да ты ведь знаешь.

— Вот и видно, что ты в лесу вырос. Жили в лесу, молились колесу…

— Ты что же, хочешь сказать, что я дефектный?