Серебряные колокольчики

В паре сотен метров над поверхностью планеты, презрев все и всяческие полетные законы, неспешно плыл крейсер диктатуры. Плыл, оставляя под собой настоящую просеку из разрушенных тягой своих двигателей зданий. Плыл, каждую секунду испуская огромное количество ракет и снарядов. Плюясь лазерными и плазменными разрядами, гравитационными импульсами и миллиграммами антивещества. Вокруг него рушились дома и эстакады, взвивались к небу вихри дыма и огня. Позади него оставались лишь сровненные с землей кварталы чужого города.

Я так и стоял разинув рот и смотря вслед сошедшему с небес на землю демону разрушения, когда рядом со мной шлепнулся десантный бот.

Штурмовики, заметив мой не слишком адекватный вид, не стали особо церемониться, подхватили под руки и практически внесли внутрь машины. Та тут же рванулась вверх, подальше от враждебной земли.

– Лейтенант! Вы в порядке? Требуется немедленная помощь? – надо мной склонился сержант-медик.

– Нет, я в порядке, спасибо, сержант… Пожрать бы только.

Мое заявление вызвало легкие смешки. Кто-то протянул батончик, кто-то – фляжку с водой. Сержант еще некоторое время пытливо рассматривал меня, но затем успокоился и уселся на свое место.

А еще через несколько минут мы нагнали крейсер и влетели на одну из его причальных палуб.

Перепахивание планеты силами нашего флота продолжалось еще почти месяц. Похоже, неожиданный удар с поверхности, после которого флот потерял сразу восемь эсминцев и крейсер, очень сильно разозлил наше командование, да и рядовой состав тоже.

Привыкшие к межпланетным перелетам колоссы расходовали запасы топлива в немыслимых количествах, но упорно ползали над поверхностью, оставляя после себя выжженные пустоши. Вокруг траекторий их маршрутов сновали десантные корабли, стирающие с лица планеты то, что осталось вне зоны поражения. А высоко за облаками неспешно передвигались туши линкоров, время от времени посылавшие вниз пламенные приветы.

Гражданское население никто специально не уничтожал, но с ним и не церемонились. Города перемалывались ради уничтожения засевших там военных, а то, что попутно под ударом оказывался и простой народ, никого не волновало. Жестоко, но эффективно – уже на второй-третий день такой зачистки мирные жители массово бросились на природу, стараясь держаться как можно дальше от чего бы то ни было военного. Их не трогали.

Я в боевых действиях участия больше не принимал – только следил, сидя в «гостевой» каюте крейсера. Иногда удавалось поговорить с Адель, которую вытащил с планеты другой корабль, и она теперь томилась в такой же каюте над противоположной стороной шарика.

Но все когда-нибудь заканчивается. Спустя двадцать четыре дня после моего спасения операция по зачистке планеты прекратилась. Корабли один за другим ушли ввысь, ложась на геостационарные орбиты и прекращая расходовать оставшееся топливо. Вниз отправились «колонисты» – штурмовики и пехота, призванная занять территории и основать первоначальные укрепления.

Настало время разбора полетов и подведения итогов. Не могу сказать, что было что-то пафосное и берущее за душу. Слишком много солдат и офицеров участвовало в операции – так что на мою долю пришлось лишь несколько минут у замотанного жизнью майора, обложенного какими-то папками и коробками с наградами. Майор, бегло просмотрев мои данные, всучил мне новые статистические значки, на которых гордо красовались цифры «48» и «232», а потом с торжественно-усталым вздохом протянул мне новую медаль «За мужество», теперь уже третьей степени. Затем, вспомнив, покопался в коробочках и достал еще одну.

– Лейтенант, ваши действия при эвакуации с «Созвездия» были признаны героическими, – с пафосом произнес он, бегая глазами по столу и, похоже, пытаясь найти что-то прилагающееся к коробочке. – Вам присвоена еще одна военная награда – медаль «За самопожертвование» пятой степени. Гордитесь, очень немногие могут похвастаться тем, что носят ее, будучи в полном здравии.

Я сделал вид, что горжусь, вспоминая при этом все свои корыстные расчеты, связанные со спасением соседа на терпящем крушение эсминце. Получается, расчеты оказались верными.

– Помимо этого, приказом адмирала флота Уильяма Родригеса вы получаете повышение до старшего лейтенанта. Поздравляю вас!

Я вытянулся в струнку, отдал майору честь и отправился восвояси – ждать дальнейших перемен в судьбе.

Ждать пришлось почти неделю. Все это время я маялся бездельем – перебирал и чистил оружие, смотрел фильмы, читал… Но и этому, слава богу, пришел конец. Я удостоился чести быть вызванным к местному кадровику.

– Заходите, старший лейтенант, – пробубнил очередной майор, уткнувшись носом в дисплей. – Присаживайтесь.

Я присел и несколько минут безропотно ждал, пока он что-то читал и помечал в своих записях. Наконец, внимание было обращено и на меня.

– Итак, старший лейтенант, на вас получен запрос. Отныне вы будете проходить службу на линкоре «Диктат» в качестве офицера информационной безопасности в четвертом секторе десанта. Челнок на линкор отправится сегодня вечером, можете полететь на нем. Вопросы?