Серебряные колокольчики

От сердца немного отлегло. Свидание, конечно, получилось скомканным и не очень-то романтичным, но оно не перечеркнуло наши отношения, а дало надежду на их возобновление. Домой я шел один, но на душе пели птицы.

Моя учеба тем временем продолжалась. В памяти потихоньку всплывали знания по космической навигации, математике, физике. Наверное, поступи я сюда лет десять назад, у меня было бы реальное преимущество. Но, увы, тогда такой шаг был бы слишком подозрительным, а сейчас я в полной мере столкнулся с проблемой возраста – мои мозги банально ленились и не хотели усваивать новую информацию.

В итоге я еле-еле держался на уровне, позволяющем не вылететь из академии. Сокурсники, бывшие младше меня на десять-пятнадцать лет, с уважением посматривали на наградные планки, но вот относились как-то снисходительно, что ли… Посматривали, как на старика, пошедшего в начальную школу.

Сказать, что меня это злило – это ничего не сказать. Я чувствовал себя гораздо умнее, образованнее и способнее всей этой мелочи… Вот только доказать это можно было только успехами в учебе, а их у меня не было.

Но я старался. К концу первого года обучения я полностью вернулся в ритм, привычный по проекту. Учился как проклятый, не оставляя ни минуты свободного времени – и результаты медленно пошли в гору. Наверное, я бы свихнулся на этой почве, но разгружать мозги помогали редкие встречи с Адель. Мы все же потихоньку возвращались к нашим прежним отношениям. Со скрипом, но возвращались.

Выпускные экзамены после первого года обучения я сдал, конечно, не лучше всех, но и в число аутсайдеров тоже не попал. И внезапно оказался вызван на прием к самому ректору. Которым, кстати, за прошедшее время успел стать мой бывший декан, контр-адмирал Симмонс. Не один я потихоньку карабкаюсь вверх по служебной лестнице, получается.

Бывший декан за прошедшие шесть лет погрузнел и приобрел некую внешнюю добродушность. А также новое звание – ректором академии по умолчанию являлся вице-адмирал, вот он и получил новые нашивки.

– Садись, майор. Или к тебе по старинке обращаться, как к курсанту? – усмехнулся он, когда я появился у него в кабинете.

– Как пожелаете, господин вице-адмирал!

– Брось официальщину, майор. Я развожу ее с сопливыми курсантами, из которых непонятно что выйдет. А здесь уже можно с уверенностью сказать, что толк есть.

Он с явным удовольствием оглядел меня с головы до ног.

– Спасибо.

– Я, признаться, сначала даже не узнал тебя, когда по новостям крутили все обстоятельства покушения. А потом и вообще выбросил из головы. И лишь когда узнал, что ко мне по императорской протекции поступит какой-то майор, поднял документы и вспомнил. Все так же идешь к своей детской мечте?

– Стараюсь, господин вице-адмирал!

– Я время от времени посматривал за твоими успехами. Знаешь, никто не любит таких, как ты, которые по протекции, хоть самого императора, хоть кого угодно, без экзаменов поступают в академию. Тем более на такой факультет, где ошибки выпускников недопустимы. Признаюсь, спрос с тебя был несколько выше, чем с остальных курсантов. Но и ты поначалу не подавал особых надежд. Почему так?

– Мне уже не двадцать лет, – пожал я плечами. – Я стараюсь, но мозги потихоньку теряют былую хватку.

– Самокритично, – откинулся на спинку кресла адмирал и сцепил пальцы, задумчиво глядя на меня. – Я, по-твоему, совсем уже безнадежен, получается?

– Я не это имел в виду, господин вице-адмирал.

– Ладно, шучу… Судя по всему, ситуация тебя подбодрила, так скажем. И к концу года ты вышел на отличный уровень. Собственно, поэтому я тебя и вызвал. Каким ты видишь свое будущее, майор?

Я пожал плечами.

– Закончу академию, получу распределение. Скорее всего, им окажется назначение на мостик эсминца или крейсера – помощником уборщика, как обычно. Постепенно буду расти и когда-нибудь стану капитаном корабля. В принципе, это вершина того, что мне доступно, я полагаю.

Адмирал задумчиво покивал головой.

– Видишь ли, к чему этот вопрос. Тебе достаточно лет, чтобы ты зарекомендовал себя со всех сторон. И ты это сделал – где-то блестяще, где-то просто хорошо. Вооруженные силы Империи ценят специалистов высокой квалификации, уж поверь мне. Возможно, это не видно на первый взгляд, но за офицерами твоего типа выстраиваются целые очереди.

– На самом деле? – удивился я. Нет, то, что Империя ценит кадры, было мне давно известно. Но вот то, что меня, оказывается, уже хотят куда-то пригласить – это было новостью.

– Да. У тебя, майор, четырнадцать лет службы за плечами, офицерское звание, уйма боевых операций и множество вражеских трупов. Вдобавок ты не застоялся и не потерял вкуса к военной службе. Таких мало.

– А зачем вы рассказываете мне это?

Адмирал взял паузу, словно решая, стоит ли доверять мне какую-то страшную тайну. Затем решился и произнес:

– Дело в том, что один из моих друзей, капитан крейсера «Империя», послал в академию запрос на толкового офицера с вашего курса. Желательно – самого толкового. И я всерьез размышляю над твоей кандидатурой. Что скажешь?