Серебряные колокольчики

Я думал. «Империя» – это один из новейших кораблей, спущенных со стапелей уже после реорганизации государства. Относительно новый экипаж, прослуживший вместе всего пару лет, идеальное состояние корабля, новейшие системы и вооружение. Корабль – конфетка. Такой наверняка будет участвовать во всех значимых событиях, происходящих в Империи и за ее пределами. Идеальный вариант, одним словом.

– Господин вице-адмирал, это великолепная возможность для меня. Остается спросить только одно – что нужно, чтобы получить это назначение?

Адмирал удовлетворенно хмыкнул.

– Рад, что ты все правильно понял. Возможность действительно редкая. И мне от тебя нужно только одно – чтобы ты закончил второй курс с результатами, которые будут в пятерке лучших. Я хочу, чтобы мой друг получил под свое командование действительно одного из лучших офицеров, а не просто рядового выпускника нашего заведения.

Слова Симмонса здорово запали мне в душу. Настолько, что каникулы я провел, тратя накопленные деньги на учителей. Подтягивал предметы, дававшиеся мне хуже других, решал задачи, связанные с практическим применением получаемых знаний, зубрил общую теорию…

В один из редких дней отдыха, когда я опять сидел в парке, по привычке наблюдая за белками и ожидая Адель, задерживающуюся на орбите, меня снова нашел Новак. В этот раз я уже не удивился, восприняв его появление как должное.

– Итак, какие у тебя успехи на текущий момент? – вместо приветствия поинтересовался он.

– Учусь, – пожал плечами я. – Появилась перспектива попасть на крейсер «Империя», но для этого мне нужно будет закончить курс в пятерке лучших. Нанял учителей, занимаюсь по усиленной программе.

– С этим ты справишься, – без тени сомнения заявил Новак. – А вот про «Империю» – это интересная информация… Ты в курсе, что на крейсерах этой серии впервые установлено оружие проекта икс-пятьдесят два-шестнадцать?

– Я не в курсе даже того, что это такое, – спокойно заметил я. – Что-то суперсекретное, раз я не знаю?

– Да знаешь ты, друг, знаешь, – грустно протянул он. – Мы все знаем…

– Ты хочешь сказать…

– Ага. Огненное покрывало, оно самое.

– Твою мать.

– Вот-вот.

Мы немного помолчали, думая каждый о своем. Лично я вспоминал то, что случилось двадцать пять лет назад. В ушах снова торжественно звучали колокольчики.

– Я проанализирую ситуацию с учетом новых данных, – наконец, сказал Новак и поднялся. – Учись лучше, друг.

И я принялся учиться лучше, хотя и не думал, что это возможно. В глазах однокурсников все чаще проскальзывала зависть, а не снисхождение. Преподаватели тоже, кажется, прекратили меня откровенно валить. Но лучшим на курсе я так и не стал – мозгов в академии хватало, причем молодых и жадных до знаний.

Адель моя упертость в учебе не нравилась – к этому времени мы уже снова жили вместе, снимая квартиру неподалеку от академии. Ну, я – жил, а она прилетала во время своих увольнительных. И то, что я большую часть свободного времени сидел за учебой, ее малость раздражало.

Причина в виде службы на новейшем крейсере Адель не устраивала нисколько.

– Да какая, в принципе, разница. Старик правильно сказал – ты будешь нарасхват. Точно уж попадешь на нормальное место, а, возможно, сам выбирать будешь.

Вот и докажи попробуй. Хорошо еще, что до серьезных скандалов дело все же не доходило.

Наверное, Новак верил в меня неоправданно – к концу курса я так и не смог закрепиться в первой пятерке. А к экзаменам вообще отчаялся и, на радость Адель, прекратил совсем уж рвать жилы, скатившись по результатам в конец десятки.

После чего последовал новый вызов к ректору.

Симмонс смотрел на меня неодобрительно, но не совсем уж как на пропащего.

– Прошу извинить меня, господин вице-адмирал. Я старался изо всех сил.

– Знаю, майор. И ты меня извини, что задачу поставил выше крыши. Но, думаю, пошло это тебе только на пользу.

Ага, если не считать вечной усталости и препирательств с Адель.

– В общем, думаю, с твоим назначением решено – если экзамены не провалишь, отправишься на «Империю». Ну, если сам хочешь, конечно. Думаю, что один из десятки лучших выпускников курса – вполне подходящая кандидатура.

– Но вы говорили, что мне нужно закончить курс в лучшей пятерке.

– Небольшое преувеличение, майор, – ухмыльнулся адмирал. – Чтобы ты результаты подтянул.

Я предпочел промолчать.

– Нравишься ты мне, майор, – продолжил Симмонс, поднялся и достал из шкафа бутылку с коньяком. – Будешь?

– Не откажусь. – Еще бы я отказался. Отказ выпить с начальством во все времена приравнивался к государственной измене.

Коньяк оказался мягким, бархатистым и растекся по языку, словно масляная капля, даруя вкус шоколада и орехов. Я даже замер, смакуя незнакомые ощущения. Возможно, стоило попробовать такую замечательную вещь раньше…

– Из Федерации привезли, – угадал мои мысли адмирал. – В свободной продаже найти сложно, только по знакомству.

Он бережно закрыл бутылку и поставил ее обратно в шкаф. Затем снова уселся в кресло и принялся рассматривать бокал с остатками коньяка на свет.