Серебряные стрелы

– Четверо осталось, ещё столько же умерло в течение первых семи лет жизни, – ответил воин польщённый вниманием канцлера. И хотя он не был представлен Лайфгарду, тот, видя его, впервые говорил с ним как с хорошим знакомым. За годы прошедшие после битвы в долине Ливенхола власть Рей Гарда над провинциями, окончательно укрепившись, стала незыблемой. И хотя отдельные местные лорды поначалу выказывали недовольство ущемлением их ранее бесконтрольной свободы, до междоусобной войны не доходило.

Тем более что в течение первых пяти лет все кто выказывал явное недовольство и пытался плести заговоры, странным образом отошли в мир иной. Кто был смертельно ранен во время драки на хмельной пирушке, что в принципе не являлось редкостью, кто умер от скоротечной болезни или от травм, полученных на охоте. Сторонники прежних порядков обвиняли в этом Рей Гарда и его окружение, но жрецы, принеся положенные жертвы в получивших богатые дары храмах, объявили о том, что так было угодно Небу.

Сэр Элиот Ксандер, женился на потерявшей мужа женщине из богатой семьи, и теперь пользуясь покровительством Лайфгарда, стал влиятельным землевладельцем и любящим отцом. Хотя и имел собственный замок, большую часть времени он проводил в Зелёном Доле, по–прежнему сопровождая канцлера во время дальних поездок. Несмотря на перемены в судьбе, сир Молчаливый, сохранил приятельские отношения с некогда приютившим его бродячим цирком, и теперь, когда артисты гастролировали в столице, всегда посещал их представления, а также радушно встречал в своём замке.

Впрочем, семейное положение изменилось и для властителей Севера. Рей Гард женился на девице голубой крови, породнившись с княжеством Роз, небольшим, но занимающим ключевую позицию в Серединных землях, благодаря местоположению на перекрёстке торговых путей. Ни один корабль не мог воспользоваться соединяющим два моря проливом без уплаты пошлины, что сильно раздражало соседних владык, всячески пытавшихся если и не подмять под себя непокорное княжество, то, по крайней мере, склонить на свой бок. Соблюдая равенство в интересах сторон тамошний правитель, был вынужден выдать свою единственную дочь за Рей Гарда, чьи богатые владения находились так далеко от родных берегов.

Сириус, сыграв пышную свадьбу, женился на дочери канцлера Роны, которую когда-то пытался выдать за короля. Брак без любви был призван сплотить если и не всё государство, то хотя бы правящую элиту и пусть в отличие от сановного друга, жена которого оказалась удивительно плодовитой на потомство, детей у Великого Канцлера всё ещё не было, отношения между супругами были самыми тёплыми. Обладая острым умом и природным тактом, Элизабет умела находить нужные слова на многолюдных застольях, всегда зная, когда её присутствие необходимо, а когда следует удалиться. Взаимное уважение стало краеугольным камнем их союза, у каждой стороны которого в домашних покоях была собственная территория. На пирах же и торжественных встречах они всегда сидели рядом, представляя собой образцовую чету.

Кривоногий канцлер, был заметно ниже стройной жены, впечатлявшей своею девичей красой, а большая почти огромная из–за непокорной шевелюры голова, в купе с узкими плечами делала его уродство ещё более заметным. Строгое почти суровое выражение лица и густая аккуратно подстриженная бородка сильно старили Сириуса, хотя разница в возрасте между ним и Элизабет была не такая уж большая.

Утром походный рог протрубил построение, и после коротких сборов войско северян выступило к границе. Следопыты–лесовики оставаясь невидимыми, ещё с вечера не теряя времени проследили путь разбойничьей ватаги до ближайшего форпоста южан, взяв его под наблюдение. Замок, Кротовьи Норы был не велик, представляя собой возведённое по всем правилам оборонительной архитектуры квадратное строение с выдающимися с внешней линии мощной крепостной стены башнями. К полудню походным маршем воины Великого Канцлера вышли к границе и, перейдя неширокую на изгибе реку, вброд вышли на сопредельную сторону.

Чем дальше они заходили во владения Добробрана, тем чаще стали попадаться отвоёванные у леса обработанные поля; крестьяне, бросив работу, испуганно смотрели на чужое войско, опасаясь расправы. То там, то тут в небо взвивались сигнальные огни, предупреждая об опасности. Честно говоря, канцлер и не рассчитывал сохранить в тайне своё продвижение.

Лишь к вечеру его маленькая армия оказалась под стенами приютившего разбойников замка. Разведчики и люди, бывавшие здесь раньше, указывали на единственный выход, но на всякий случай командиры каждого из трёх отрядов распорядились поставить усиленные секреты из своих людей по его периметру. Внезапно натружено заработали, придя в движение механизмы подъёма внутренней решётки и на мост над когда-то глубоким, но теперь сильно заиленным рвом, выехал рыцарь. Сир Сайман подъехал к нему; расстояние до ворот было небольшим и все остальные могли слышать их разговор.