Серебряный лес

Летц надеялся, что его хитрость не будет разгадана: всё же делиться правдой нужно осторожно.

– Вы пришли издалека, – жрец не спрашивал, он утверждал.

– Да, – не стал скрывать Летц. – Дорога была долгой и сложной.

– Это место для тех, кто находится на перепутье, – ответил жрец. – Кому нужно найти ответы на вопросы и узнать насчёт судьбы.

Он указал на змеевидную богиню:

– Её зовут Шаан. Она ждёт тех, кто ищет мудрости. Это очень древняя богиня, ей поклонялись наши предки ещё до Всемирного потопа.

Жрец поклонился статуе богини с головой львицы:

– Её имя Шеранни. Её ищут те, кому не хватает смелости.

Бог с головой шакала носил прозвище Сьяр.

– Он для тех, кто не ждёт никаких встреч, – поведал жрец. – Тех, кого коснулась смерть. Для последних.

Он протянул руку:

– Вы должны возложить на жертвенник дары.

Ребята переглянулись: с дарами было плохо. Первой сообразила Шейла: она достала из рюкзака кожу и голову убитой змеи. Жрец благосклонно принял её подношение, уложил останки змеи в углубление, а затем снял со стены факел и поджёг их. Они вспыхнули, точно были сделаны из бумаги. Голова змеи скукожилась, с клыков закапала чёрная густая жидкость.

Майкл сообразил раньше Летца, он протянул жрецу удочку, тот возложил её на алтарь. Горела удочка плохо, пластмасса скукоживалась, плавилась, от неё шёл неприятный запах. Летц, как зачарованный, наблюдал за действием, а сам судорожно соображал: что же отдать в качестве дара?

Но когда дошла очередь, его осенило. На самом дне мешка лежала разорванная рубашка, в которой он едва не принял смерть от клыков Дикой кошки. Жрец ничего не сказал, а возложил подношение на жертвенник. Рубашка горела не так охотно, как останки змеи, но всё же лучше, чем удочка.

– Вы должны будете провести ночь в храме, – произнёс жрец. – Если боги приняли ваши дары, они придут. Приготовьте заранее свои вопросы.

Он принёс три чаши с отваром.

– Это не позволит вам уснуть.

Летц с подозрением понюхал: пахнет вроде нормально, но кто знает, что там за вода. Может, выпьешь, а потом будешь ловить галлюцинации всю ночь? С богами и их предсказаниями? Но Шейла и Майкл, не колеблясь, осушили чаши до дна, и Летц решил последовать их примеру. Он сделал глоток и прислушался к ощущениям, но всё было как прежде. Хотя всегда можно списать неприход богов на то, что тем не понравились подношения. Так что жрецу незачем химичить с водой.

Жрец ушёл куда-то вглубь помещений, оставив факел на стене. Летц и остальные расстелили спальные мешки и сели на них.

– Лучше бы покормил, – проворчал Майкл.

– Я бы тоже не отказалась, – согласилась Шейла.

– У нас вроде бы марципан оставался, – пошутил Летц.

Шейла в шутку рассердилась на него:

– Ещё одно слово, и я за себя не ручаюсь!

Майкл подхватил:

– Побей его! Я буду его держать.

Он схватил Летца и заломил ему руки за спину. Летц не сопротивлялся, он выжидающе смотрел на Шейлу. Что она будет делать? Сердце учащённо забилось, губы от волнения пересохли. А Шейла неожиданно смутилась.

– Отпусти его, – велела она Майклу, – яс ним потом разберусь.

– Угу, – Майкл насмешливо прищурился. – И как? Зацелуешь до смерти?

Внутри Летца ёкнуло: что она скажет?! Но ответить Шейла ничего не успела. Пламя на факеле дрогнуло, и в помещении стало темно.

Глава 31 Древние боги

Свет померк, а когда факел вновь загорелся, Шейла обнаружила, что осталась одна. Хотя не совсем одна: кто-то находился за спиной.

Она начала поворачиваться и резко остановилась: постамент змеевидной богини пустовал.

Между лопатками у нее похолодело лопатками похолодело: значит, жрец не врал?! Значит… Шейла обернулась, уже зная, с кем встретится.

Между колонами что-то темнело и двигалось, Шейла, как загипнотизированная, смотрела туда. И в этот момент кто-то заговорил: казалось, звук этого голоса проникает сразу в голову, в мысли.

«Ты пришла ко мне, дитя. Смелая, даже слишком. Тебе не хватает иногда благоразумия отступить, настолько бешеной ты становишься».

Шейла меньше всего чувствовала себя отважной, она даже с места была не в состоянии сдвинуться. Спазм железной хваткой сковал горло, и теперь она не могла выдавить из себя даже писка, как если бы сама стала каменным истуканом. Огромная змея медленно подползла к девочке. На змеином теле странно смотрелась женская голова: с треугольным лицом и жёлтыми немигающими глазами. Змея обвилась вокруг тела Шейлы, и вместе с ней заскользила прочь из храма.

Ветер был нежным и тёплым, он мягко обдувал лицо Шейлы. Вокруг раскинулась бесконечная пустыня, освещаемая мириадами звёзд. Шейла посмотрела вверх: как же красиво. Словно она погружается в небо, растворяется в нём и сама становится его частью. Ей стало так легко, будто за спиной выросли крылья.

Шаан, змеебогиня, остановилась и выпустила Шейлу, затем приблизила к ней своё лицо и начала очень внимательно разглядывать.

– Ты приняла решение? – спросила Шаан.