Серебряный пояс

Поздняя вечерня закончилась затемно. После ужина старатели отошли в сторону, под кедр, выкурить перед сном по последней трубочке. Женщины прибирали со стола. Сытые, сонные дети разошлись по домам. И только бодрая, жизнерадостная молодежь отступила в темноту. Парни — на задворки бани, девчата веселым хороводом пошли к реке.

Иван задержался у своего дома дольше обычного, проверяя лошадей. Возвращаясь к парням, он вспомнил о ночной встрече, подошел к отцу рассказать об этом:

— Тятя! Сегодня ночью, когда туда ехал, на Колбе встретил мужиков. Один высокий такой, здоровый, сказал, что знает тебя, Власом бородатым назвался. Еще трое других при форме, видать, служивые люди. Спросили, кто я, откуда, куда, зачем еду. Влас бородатый тебе привет передавал!

— Что еще говорили? — нахмурив брови, спросил Григорий.

— Говорили, чтобы вместе все держались, женщин берегли!

— Женщин, говоришь, берегли? — понизив голос, повторил отец и задумался.

— Неужели, опять что-то случилось? — глядя ему в глаза, поинтересовался Иван.

— Может, и так. Скоро узнаем…

Стали подходить старатели, кто слышал разговор отца с сыном, тут же засыпали вопросами:

— Власа бородатого видел?

— Опять с казаками или один?

— Что еще говорил?

Больше того, что было сказано, Иван не мог пояснить. Однако все и так понимали, что где-то в тайге опять случилась беда.

Так и не ответив на многочисленные вопросы мужиков, Иван оставил старших обсуждать новость, а сам пошел к своим, на завалинку за баню. Друзья встретили Ваню с должным уважением, расступились, дали место: сегодня он герой дня! Кто-то протянул набитую табачком трубочку. Другой зажег спичку. Третий спрашивал о случившемся.

Парень отвечал неохотно, растягивая слова: устал за последние двое суток. Настроением владело единственное желание: как можно быстрее лечь спать. Может, стоило уйти в избу, но томительная мысль о Наташе гнала чары сна прочь. Иван хотел встретиться с девушкой хоть на минуту. Однако старательский поселок не спал, и это откладывало свидание еще на какое-то время.

Пришел Лешка Воеводин, растолкал товарищей, присел рядом с Иваном. Какое-то время все молчали, ожидая начала разговора: может, ребята опять будут делить непокорную красавицу Наташку? Но не тут-то было. Как перед решающим диалогом Лешка и Иван смотрели по сторонам, не зная, о чем говорить после многозначительной паузы. Первым нарушил тишину Лешка.

— Вечер сегодня какой короткий, — подбирая слова, начал он добродушным голосом, в котором не было тени намека на соперничество.

— Да, скоро зима наступит, — не вспоминая о прошлом, ответил Иван.

— Наверно, на днях снег выпадет, — продолжил товарищ.

— Навалит по колено, — отозвался Ваня.

— А я вчера и сегодня туда ездил с мужиками, мясо возили. Видел, как вы там с медведицей воевали…

— И что?

— Как она вас там не порвала?

— Ну, дак не успела, — равнодушно хмыкнул парень.

— Вовремя ты выстрелил: хорошо попал! В шею навылет!

— Да уж, куда лучше… Надо же, как не везет…

— Почему?

— Пуля улетела! Такой самородок был!

— Почему был? — хитро улыбнувшись, покосился на Ивана Леха, и полез в карман. — На, возьми! — и передал ему сплющенный в лепешку кусок золота.

— Это ты откуда? — не поверил глазам молодой охотник.

— Из дерева выковырял.

— Из какого дерева?

— Из пихты, — равнодушно посматривая по сторонам, ответил Лешка.

— Как нашел? — рассматривая пулю, не верил Иван.

— Так просто, — чувствуя на себе восхищенные взгляды товарищей, ответил тот. Разобрался, как медведица на Михаила навалилась, откуда ты стрелял, в какую сторону, под каким углом, ну, и пошел в том направлении. Там, в той стороне, пихтач густой. Пуля недалеко пролетела, ткнулась в дерево, метра три над землей… Срубил я пихту, вырубил топором пулю, вот и все дела.

— Вот спасибо! — поблагодарил товарища Ваня, протягивая руку. — Я тоже об этом думал: пройти посмотреть, да времени не было. Сам знаешь…

— Да что там! Не стоит благодарности. Все одно, в общий котел золотишко, — принимая руку, ответил тот и, уже не вспоминая старый конфликт, шепнул Ивану на ухо: — Там тебя Натаха спрашивала. Сказала, чтобы ты под кедр пришел.

…Тихая вечерня стелется над плоскими хребтами. Молчит уснувшая тайга. Черные рубцы гор сливаются с небом. Внизу по логу, убегая вдаль, разговаривает с камнями холодная речка. Колкая изморозь сыплется на пожухлые, перезревшие травы. Терпкий холод вычистил звезды добела. В ожидании перемены времени года Млечный Путь завалился набок. Скорая зима наступает осени на пятки.