Серебро и свинец, иной вариант

Вой сирены прорвал тонкую пелену сна, которой со знание Обри Норденскольда пыталось защититься от знобкой предрассветной прохлады. Снаружи слышались крики, топот ног, железный лязг.

«Неужели атака?» — подумал Обри панически и тут же устыдился. Он общался с туземцами больше чем кто бы то ни было в лагере… и еще ни разу не поймал их на прямом вранье. Если императорский посол дал американцам время до рассвета, чтобы убраться, то, пока не встанет солнце его войско не сдвинется с места.

Тогда что же?

Обри не успел еще натянуть китель, когда в дверь постучали. Майор глянул на часы — четыре минуты. Неплохо

— Кто там? — поинтересовался он, сражаясь с пуговицами.

В комнату заглянул вестовой от Макроуэна.

— Подполковник просит вас немедленно подойти, майор Норденскольд, сэр! — выдохнул он.

Даже в полумраке видно было, как блуждают глаза морпеха.

— Что там стряслось? — поинтересовался Обри, выбегая вслед за вестовым из домика. Солдат покачал головой.

— Подполковник сказал, чтобы вы сами посмотрели.

Обри на ходу пожал плечами.

Макроуэна они нашли на одной из смотровых выше-расставленных по углам территории. Подполковник стоял в позе греческой статуи, задумчиво опершись за неимением колонны о станковый пулемет, и вглядывался в даль.

— Что случилось, Даг? — поинтересовался майор, тяжело дыша.

За последние недели старшие офицеры группировки перешли на «ты».

— Гляди! — Макроуэн ткнул пальцем вперед и вниз.

Обри послушно всмотрелся. До рассвета оставалась еще пара часов, но небо уже светлело на востоке, пока еще не розовым пламенем зари, а серым призрачным свечением, точно от люминесцентной трубки. Вначале майор не понял, на что указывает Макроуэн, — широкий луг, отделявший ограду лагеря от опушки леса, был пуст. А потом увидел.

Земля была черной. Даже в жалобном предутреннем свете он мог отличить зелень травы от глухой темноты угля. И запах… да, ветерок нес запах гари.

— Они выжгли луг, — прошептал Макроуэн. — Просто выжгли… за какие-то секунды, часовой видел… То ли как предупреждение, то ли ради удобства.

Обри покачал головой. Он догадывался, что туземцы держат в рукаве пару тузов. Ему не требовалось выглядывать вниз, чтобы догадаться — горелая полоса заканчивается точно под сеткой.

— Мины сдетонировали? — поинтересовался он отрешенно.

Макроуэн резко кивнул.

— Готовимся к нападению туземцев, — приказал Обри. Именно приказал, хотя по уставу не имел над своим товарищем никакой власти. — Всеми имеющимися силами. Если мы не выстоим…

— Мы выстоим, — с безумным упрямством проговорил Макроуэн. — В конце концов, они всего лишь дикари… пусть даже на них камлают шаманы и работают телепаты.

Всматривавшийся в сумрак Обри резко обернулся.

— А что ты скажешь, когда земля будет гореть у тебя под ногами, Даг? — шепотом поинтересовался он. — Мы ошиблись, ошиблись в самом начале — надо наконец осмелиться признать это. Перед нами не крестьяне и рыцари Темного времени. Перед нами нетехническая цивилизация. Культура, которой три тысячи лет. Империя, простоявшая двадцать веков. Мир, на свой лад не менее развитой, чем наш. А мы повели себя… как туристы, которые требуют кока-колы и гамбургеров в парижском ресторане!

Майор перевел дыхание.

— Нас сгубила гордыня, — проговорил он чуть слышно. — Хубрис. Почему мы решили, будто сможем тягаться с ними?.. Даже не тягаться, нет — пройти мимо них и по ним, не заметив! Мы начали вторым Сонгми… а нам, похоже, устроили второе наступление «Тет».

— И все-таки я не понимаю. — Макроуэн отвернулся, точно так ему было легче облекать в слова то, о чем настоящий солдат не должен и думать. — Как можно было настолько промахнуться? Ведь аналитики…

— Логика, — Обри горько усмехнулся, — прекрасная штука. С ее помощью можно доказать все, что требуется. Аналитики искали признаки военной мощи… А где они? — Он обвел взмахом руки далекий лес. — Где? Как могли они догадаться, что эта мощь — в людях? В людях, каждый из которых наделен уникальным даром и каждый — отдельная сила? Как могли мы понять, что здесь люди… — он замялся в поисках нужного слова, — незаменимы. Здесь то, что мы полагаем досадным недоразумением — подумаешь, десятком гуков меньше! — оказывается преступлением под стать каинову.

— Ты думаешь, — голос Макроуэна был отстранен и сух, — что, если бы Уолш не открыл тогда огонь, мы бы с ними договорились?

Обри застыл с открытым ртом. Ему в голову не приходило задать себе этот вопрос.

— Не знаю, — признался он. — Не знаю. Подполковник передернулся всем телом, стряхивая с себя крамольные мысли, как собака — воду.

— Идем, — бросил Макроуэн. — До рассвета еще есть время.

Глянув на прощание, Обри уловил какое-то движение на кромке леса. Он всмотрелся до боли в глазах и наконец увидел. По опушке стояли люди. Неровной чередой, вовсе не похожей на строй, группками и по одному… стояли и ждали.

Восточный горизонт медленно, неуклонно наливался розовой краской, как зреющий ядовитый плод.

* * *