Серое братство

— В старинных книгах нашей родовой библиотеки написано много чего интересного. И не случайно. Мои далекие предки защищали Шофар. Это потом, гораздо позже, когда образовались и Ваграм, и Камбер, и Сатур, они перешли под знамена более могущественных правителей. Строить государство у морского побережья оказалось лучшим вариантом.

— Крепость, значит, — Лация задумчиво поглядела вдаль. — Это меняет дело. Лишь бы стены сохранились.

Свои мысли королева предпочитала держать в голове и пока ни с кем не делиться ими. В большей степени ее беспокоила внезапная передышка. Почему-то баланги перестали досаждать бесконечными наскоками. Их смертоносные стрелы косили направо и налево, что затрудняло отход. Гринтар с большим напряжением сил организовывал защиту королевы. И, может быть, благодаря тем убитым рыцарям она до сих пор дышит пылью степного бездорожья. Иногда проскальзывала подлая мыслишка о безрассудности затеянной акции. Но что бы ни произошло дальше, стало ясно: Степь основательно готовилась к войне, и к войне крупной, затяжной. Неожиданный рейд союзников смешал все карты кагану. Уж в этом исходе Лация была уверена основательно.

Вернулись разведчики. По их лицам королева поняла, что без известий не обойдется. Но каких? Она едва сдерживала нетерпение.

— Через пол-лиги долина сужается, и ее перегораживают развалины, — поспешил доложить усатый гвардеец. Он был из Кротов. Лация почему-то запомнила его.

— Это она? — повернулась к Гринтару королева.

— По склонам скал заметили стены? — выступил вперед юноша.

— Конечно. Удобное место для засады. Я оставил там двоих ребят. Они проследят за местностью.

— Как твое имя? — поинтересовалась Лация у толкового гвардейца.

— Шим.

— Шим? Что за имя?

— Это прозвище, энни. Уже тридцать лет меня зовут только так. Я почти забыл, какое имя дали мои родители. Так что зовите просто Шимом.

— Сколько у нас офицеров? — вопрос был предназначен Гринтару.

— Со мной трое. Да и то из младшего звена.

— Переведите их в старшее звено по моему личному приказу. Для командования десятками назначьте соображающих людей. Шим, назначаешься командиром квадрона[36].

— Слушаюсь, энни, — склонил голову Шим. — Это большая честь для меня. Но как я объясню своему начальству о своем повышении?

— Если нам удастся живыми вырваться из Степи — я лично подпишу указ. У меня есть такое право. Бери квадрон и быстрым маршем продвигайся к крепости. Займете ее и выставите караул.

Отдав приказание, Лация хоть как-то смогла успокоиться. Шим теперь до мозга костей будет предан ей. Соседи-правители весьма редко повышали в звании своих офицеров, а уж расторопных и смелых солдат совершенно не замечали, полагая, что усиление командирской прослойки из простолюдинов рано или поздно сыграет роковую роль в управлении армией. Которая, естественно, обратит оружие против существующей власти.

— Гринтар, почему баланги от нас отстали? — этот вопрос мучил Лацию больше всего. Никто из кочевников просто так не отпускает свою жертву, продолжая загонять ее в крайне неудобное место, где окончательно может добить.

— Мы идем по ничейным землям, за которыми начинаются владения хессов, — ответил офицер. — Нас просто загоняют в ловушку прямо в лапы злобных тварей. С ними мы никогда не договоримся.

— Предпочла бы этого не слышать, — сухо обронила Лация. — А здесь хессы попадаются?

— Редко. Не знаю, как сейчас, но раньше они соблюдали договор с людьми.

— Как же они могли договориться, если родились животными? — усмехнулась Лация.

— Они блестящие владеют мысленной человеческой речью. Об этом было написано в старых книгах. Когда-то их хорошо изучили.

— Мы положим весь отряд, — Лация ударила плеткой жеребца. — Гай Вадигор рассказывал об их неимоверной ловкости и коварстве. Прибавьте сюда смелость и жестокость — и получится боевая и непобедимая сила.

— Отсидимся за стенами. Стрел у нас достаточно. Лучники будут стрелять по любой тени, — неуверенно произнес Гринтар.

— Насколько нас хватит? — Лация задала вопрос скорее себе, нежели офицеру. — Стрелять по тени совсем не обязательно. Каждая стрела должна попасть в цель.

Самое сложное заключалось не в том, что предпринимать в случае нападения какого-либо врага, а в способе уйти из-под удара, оторваться от преследования и добраться до Ваграма. На Калиуса уже не было надежды. Министр мог погибнуть в бою. А такой исход был наиболее вероятен. Так же, как и то, что оставшиеся с ним рыцари предпочли смерть плену. Оставаться в развалинах крепости у королевы не было ни малейшего желания. Слух о поражении союзников рано или поздно докатится до ушей королевы-матери. Сможет ли она удержать в руках власть? Не рухнет ли в одночасье то, что Лация возводила своим упорным трудом, скрывая истинные цели от родной матери?

Девушка встрепенулась. Отряд уже подъезжал к остаткам заброшенной крепости, как вдруг лошади повели себя непонятным образом. Они остановились, и никакие крики и удары плетьми не могли заставить их двинуться с места. Некоторые животные даже вздыбились и попробовали рвануть в сторону.