Серое братство

— Почему именно наше королевство заинтересовало правящий Дом?

— Мы и не рассчитывали просить помощи лично у вас. О землях, лежащих за Драконьими Зубами мало известно в наших краях. Больше вымысла и сказок, чем разумных рассказов. Причина того, что я появился здесь, весьма веская. Нашим шпионам стало известно о сговоре Ламберга с кочевыми племенами. После захвата Свободных земель и разгрома Дома Лоран они ворвутся на ваши земли. Мы решили, что это прекрасный момент для нашего сближения. Полагаю, вы будете благодарны за предупреждение.

— Вот как? — хмыкнул бородатый. — Я так не думаю. Никогда не принимал за других людей решения, пришедшие в мою голову. Это чревато последствиями, о которых никто и не подозревает, чужеземец. Ведь так?

— Я передаю лишь пожелания Дома. Хозяевам лучше знать, что они хотят от такого союза, — я склонил голову, выражая покорность судьбе. — Мне приказали передать послание тем, кто будет заинтересован в переговорах. Я — исполнитель.

Бородатый Хранитель задумался. Я чувствовал — он не верит мне. Не верит — и все тут. Но в его молчании было что-то такое, что говорило о благоприятном исходе. Он дробно простучал пальцами по столу и задал очередной вопрос:

— Как ты прошел через земли хессов и остальной кочевой швали? Как ты попал в рабы к Суйдаку? И кто второй человек, который сейчас сидит в яме у этого степняка?

— Это мой друг, — врать здесь не пристало. Нужно вытаскивать Лодочника из плена любыми путями, пусть даже вся операция полетит в преисподнюю. — Земли хессов мы старались обходить стороной.

— Где вы шли?

— Мы прорывались к побережью, так как по слухам, туда звери не совались.

— Угу, — бородач кивнул, и я стал расслабляться. Моя легенда не идеальна, понимал я, но даже такая мелочь, как сокрытие ненужных для ваграмцев фактов, могла мне помочь. Если…

— Не могу поверить тебе, чужеземец, — с печалью в голосе произнес Хранитель, и сделал знак, по которому меня тут же скрутил стоящий в одиночестве молодец. — Твое послание мало что дало нам в плане стратегической выгоды. Герцог Линд хочет нахально втянуть наше государство в войну. Только он забывает, что нас разделяют Степь, хессы, огромный Каменный Пояс… Зачем нам надрываться ради спасения людей, которые нам в корне чужды? Давай, веди его в пыточную. Горячее железо развяжет ему язык.

— Господин, я говорил правду!

— Не всю!

— Что вы хотите еще услышать?

Недооценил я ваграмца. Он играл со мной, понимая, что не услышит от меня того, чего хотел бы. Только что он хочет услышать?

— С какой целью твои хозяева заслали тебя в Ваграм? Что готовится в Пафлагонии? Вторжение? Война? Или вы заинтересовались землями Алама? Мы не допустим возникновения сопредельных границ! В этом наша доктрина уже многие сотни лет!

— Я ничего не знаю о планах герцога! — завопил я, потому что охранник уже волок меня к двери. Писарь подскочил ему на помощь, и вдвоем они успешно потащили мою тушку через весь коридор. Вероятно, в пыточную.

Меня вздернули к потолку, выкручивая суставы веревкой. Я задыхался от нестерпимого жара, идущего от раскаленной печи. Полуголый мужик с непомерно большими руками ворочал щипцы на углях и весело хохотал, слушая болтовню писаря с лошадиным лицом. Вошел Хранитель, и смех сразу стих. Он взглянул на меня снизу-вверх и спросил:

— Одумался, сынок? Разве ты хочешь умереть за тайны сильных мира сего? Они считают тебя лишь инструментом в своих игрищах. Какова тайная цель твоего появления здесь? Может, Пафлагония устроила провокацию? В надежде на то, что мы клюнем…

Как я был с ним согласен! Мне хотелось покаяться, высказать все, что произошло со мной, как обманом завлекли доверчивого молодого парня в коварные сети шпионажа!

— Нет, господин! — прокаркал я. — Я в чужие мысли заглядывать не умею. А чужие письма никогда не читал. Плохо это.

— Шутник, — грустно вздохнул Хранитель. — Быть идеалистом в наше неспокойное время не следует. Больно?

— Еще как! — приободрился я. — Вас бы сюда!

— Сейчас ты там, — напомнил бородач и усмехнулся. — А ты не такой трус, не раскисаешь! Хирс! Спусти его вниз и сдери рубашку!

Палач подскочил, отвязал веревку, и я с облегчением вздохнул. Он схватился своими лапищами за отвороты рубахи и рванул ее вниз. Хранитель с интересом уставился на мою татуировку, сделанную недавно одним умельцем из Мирры, другом Поэта. Не знаю до сих пор, как он уговорил меня пойти на это.

— Что это? — Хранитель ткнул пальцем в мое плечо.

— Татуировка, — пожал я плечами.

— Вижу. Не делай из меня дурака. Откуда она у тебя?

— Это так важно?

— Отвечай! — неожиданно рявкнул бородач, да так, что все, кто находился в пыточной, вздрогнули и затихли.

— Это знак принадлежности к определенному клану, сообществу, — пересиливая себя, пояснил я. — Меня привязали к нему насильно, не по моей воле…

— Ладно, потом расскажешь! Все, что знаешь!

Бородатый отвернулся от меня и направился к выходу.

— Всыпьте ему с десяток плетей!

— И все? — оторопел палач.

— Хирс! Я непонятно выразился? Десять плетей — и в темницу!

— Слушаюсь, энн Хранитель, — поклонился Хирс.

****