Серое братство

Загородные селения закончились, и мимо потянулись ярко-зеленые рощи оливковых деревьев, бледно-песочные холмы, на которых неподвижными статуями стояли молчаливые пастухи. Где-то внизу, у подножия холмов, отсюда невидимых, паслись овцы. Мы промчались по дороге, огибая рощи, а за нами стелилась пыль, оседая на придорожной траве и ветвях деревьев. Показались живописные болота с высоким камышом. Кое-где голубела открытая вода, но в целом она была черной, с загадочными глубинами. Загонщики рассыпались цепью вдоль камышовых зарослей, взяли левее и с воплем вломились в коричневую стену. Газарские волкодавы[21] рвали поводки и с диким захлебывающимся лаем сразу же исчезли из виду. Все были в веселом возбуждении.

Мы остановились, сбившись в одну большую группу вокруг королевы, ожидая сигнала к основному действию. Я бочком-бочком подобрался к Паку, бесцеремонно распихивая охотников-дворян, не обращая внимания на недвусмысленные восклицания в свою спину. Сделав ему знак рукой, что хочу поговорить, стал ждать. Пак не особо удивился такому желанию, подъехал ко мне.

— Плохие новости, — негромко произнес я, едва шевеля губами. — Королеву хотят убить.

На его лице не дрогнул ни один мускул. Я поневоле позавидовал его умению сдерживать эмоции. А ведь он не стал презрительныо фыркать и пожимать плечами. Он поверил мне! Пак пожевал губы.

— Плохо, — сказал он. — Место открытое. На нож не возьмут. Остается стрела.

— Я тоже так думаю, — я приблизился к телохранителю. — Надо уговорить ее отложить охоту. Я пробовал сказать ей об этом, но меня не пустили даже на полшага к ней.

— Очень плохо, — Пак кивнул. — Спасибо тебе, гость. Какое оружие есть у тебя?

Я показал ему тот самый кинжал.

— Держись меня, — Пак направился к королеве, постепенно освобождая дорогу для моего коня.

Лация, раскрасневшись от скачки, махнула перчаткой в сторону болота, давая сигнал к началу охоты.

— Барон! — крикнула она задорно Балту. — Берите людей и скачите по правой кромке болота! Я же пойду по центру! Кабаны, я надеюсь, выбегут на королевские пашни, где мы их и возьмем в кольцо!

Барон Балт согласно кивнул, крикнул что-то своим людям, и они умчались, унося с собой шум и гиканье.

Я пересчитал оставшихся. Со мной и Паком были кавалеры-телохранители, пятеро личных стрелков-загонщиков, четверо дворян и лейтенант охраны с добрым десятком солдат. Мы окружили королеву плотным кольцом, и направили коней по выбранной Лацией тропе.

— Не увлекайтесь, энни королева! — догнав, девушку, крикнул я, надрывая голос. — Если лошадь взбесится — нам будет трудно остановить ее!

— Вадигор! Вы слишком осторожны! — весело воскликнула Лация. — Неужели вы потеряли свою форму? Все-таки не зря я вытащила вас на охоту!

Я обругал про себя взбалмошную девчонку и пришпорил коня, силясь не отстать от компании. Тропа ныряла в чахлый лесок, пропитанный сыростью. Из-под копыт вылетали грязно-зеленые комья с брызгами болотной жижи, мелькали низкорослые кусты, которые мне очень не понравились. Только не сбавлять скорости.

Как раз все стали осаживать своих коней, чтобы не напороться на огромную лесину, лежащую поперек тропы, ощетинившись сухими сучьями в нашем направлении. Захлопали тетивы арбалетов. Вокруг меня заорали от боли, страха и злости. Половину охраны выкосило в считанные мгновения. В хаосе мечущихся на небольшой полянке людей и животных я подскочил к Лации и с силой сдернул ее на землю. Пак уже был рядом. Перекинув меч за спину, он прикрыл королеву и поволок ее за лежащее дерево. Туда же рванулись оставшиеся в живых. Я нырнул последним, перекувыркнулся через голову и подполз к лежащим на земле Лации и Паку. С ужасом отметил, что осталось всего шестеро мужчин.

— Что делать? — спросил я, поглядывая сквозь ветки на поляну, где вповалку лежали убитые. — Сейчас нас обойдут и пристрелят!

— Я пока не вижу никого, — проворчал Пак.

— Господа! — негромко заговорил я, обращаясь к лежащим рядом дворянам. — Сколько у нас стрел, чтобы продержаться до прихода барона? Рано или поздно наше отсутствие обнаружат.

— А до тех пор нас уже не будет в живых, — буркнул молодой дворянин со щегольскими усами и бакенбардами. Он сжимал в руках арбалет, а на поясе висел меч. Парень неплохо подготовился к охоте. Он выглядел слегка растерянным, но испуганным его нельзя было назвать.

— Мы должны вывести королеву отсюда. Я могу на вас положиться?

— Вполне, — кивнул дворянин. — Граф Скотур к вашим услугам, энн Вадигор.

— Значит, мне не нужно представляться, — выдохнул я воздух из груди.

— О вас знает половина Одема, — усмехнулся граф и улегся поудобнее, вытаскивая меч из ножен. — Аристократия ломает голову над вашим чудесным возвышением. Есть причины, по которым вы не должны были оставаться в живых…

— Об этом поговорим потом, — оборвал я измышления Скотура. — У вас есть на примете хороший трактир с богатой выпивкой?

— И не один, — заверил меня граф и кивнул мне, после чего внимательно вгляделся в кусты, ожидая нападавших.

Стрелы продолжали втыкаться в дерево, не принося нам особого вреда.