Серый кардинал

Чужие мысли хлестали не мягче плети рабовладельцев на полях, я отсекалась алкоголем, окончательно теряя зачатки разума. Пока страна сотрясалась в судорогах распада, хозяева жизни бухали, обсуждали котов и трахали все что движется, кровью невинных склеивая разламывавшийся престол.

И почему я иного мнения о нем? С чего взяла, что он отличался? Потому что не могла читать его мысли? Потому что он не спал с подобными мне? Почему? Почему была уверена в том, что, придя к власти, он не продолжит модель поведения, которой следовали последние правители? Ведь его методы, использованные на мне, напоминали Грегори. С чего я вообще взяла, что он отличался?

Может, потому, что не покушались бы на выгодных? Не пытались бы их женить и спровоцировать конфликт с «дружеским» государством? А Харитона хотели спровоцировать. Убийство Связного спровоцировало бы гнев со стороны мехди Исмандеса. «Союзу спасения» был выгоден переворот, в результате которого произошло бы объединение Рассветной империи и Дайида. Если говорить совсем откровенно: поглощением последним нашего государства.

На эти политические интриги мне, в принципе, было плевать с самого высокого бархана, моим желанием оставалась свобода. Если не она, то лучше смерть. А что там с чем объединится меня не касалось.

— Тело принцессы все еще ищут? — осведомился лорд Сефар.

— Пока что в поиске, мы все-таки надеемся на благополучное возвращение наследницы, — с прискорбным видом сообщил другой.

— Да, это великая потеря для страны, — сочувствующе поддержал Сефар.

— Но всегда есть лорд Реневальд, — томно бросила Малика, старавшаяся игнорировать все слухи о ней и отце посредством демонстрации кота.

— Вы мне льстите, леди Варн, — учтиво промолвил Харитон, незаметно подав мне знак.

Я включилась сразу.

— Мой масик и не на такое способен. Там еще корона так блести-и-ит, — пропела легкомысленно, хлопая ресницами.

— Ну что ты, радость моя, она же тяжелая, — пояснил, как для дебилки, смягчаясь в голосе.

— А мне можно будет ее носить?

— Не говори такие вещи, родная, мы надеемся, что принцесса жива. Да? — обернулся ко всем. Пусть только попробуют сказать заветное «нет», это станет равноценно измене.

— Ладно, — надула пухлые губы.

— Я же тебя всем обеспечу, — нежно погладил мою щеку. Заурчала, умильно выставив «лапки» и хитро жмурясь. Какой же идиотизм.

Малика Варн вспыхнула гневом. Мысли не сулили мне ничего хорошего, но я быстро скорректировала их чувством вины за произошедшее с отцом, отправившимся в «срочную» командировку на человеческие земли. Над девушкой посмеивались ровесницы, некоторые молодые люди списали ее с потенциальных жен, зато остальные из родов попроще спохватились, ведь с запятнанной репутацией даже аристократка из настолько влиятельной семьи могла оказаться ненужной.

Харитон с филигранностью дешевого актера отыгрывал роль безумно влюбленного. Пожалуй, мне это было легче: видно, логово аристократических змей давало меньше опыта, чем крысиное сообщество борделя.

— Не борщи, — прошептал в ухо, якобы целуя, однако аккуратно отбирая из рук бокал.

Помимо вина и шампанского, серебряные подносы ломились от шоколадных конфет и засахаренных фруктов. Как правильно подметил Харитон, в Катаре любили праздную жизнь.

— Лорд Реневальд, а где ваш сладкий помощник? — поинтересовался лорд Шалли.

— Сегодня он занят. У Говарда много работы, вам ведь известно, что на Мраморном карьере бунт, пришлось его направить на подавление рабочих, — покачал головой Харитон.

— Не хотите его продать? Люблю блондинов, а он красавчик, еще и такой хрупкий.

Услышь Говард подобное, не оценил бы. Боюсь, комплименты в таком ключе ему не особо льстили. Харитон тоже принял бы вид великого слепого. Ответ скрывался на поверхности: прежний хозяин управляющего Реневальда парня использовал не как управляющего. Очевидно, слащавых лиц предпочитали для другого.

— Говард не продается, — холодно ответил Лев, выбиваясь из образа.

Может, капля света, в отличие от других, в Реневальде существовала. Аристократы напряглись, подобной интонации от спокойного наследника Запада не ожидали.

— Нет так нет, — Шалли решил не обострять.

— Слышали про самоубийство в «Сладком плене»? — осведомился другой уже более тихо.

Все закивали с самыми умными лицами и посмотрели на меня.

— А что за убийство? — сыграла в очередной раз дурочку, прикладывая ладонь ко рту и имитируя крайний испуг.

— В плене же все рабы, — засомневался другой молодой лорд.

— Говорят, эта сифиличка смогла обойти магию ошейника, — лорд Шалли.

Ирта убила себя из-за страха перед Грегори, поняла, что ошейник не работает и смогла преодолеть рубеж рабства и свободы.

— Ошейники начали слабеть? — возмутилась леди Сэтра.

— Похоже на то. Перепроверьте сегодня все сплетения на ваших рабах, друзья, мы не знаем, что творится, но надо быть наготове. Думается мне, что несчастье постигло Катар из-за проклятого мага. Лорд Реневальд, ваш отец ведь был с ним знаком. Возможно, помутнение с Госфором и Мильдой пришло к нему из-за проклятого философского камня.