Серый король

Сразу за бойней источало смрад костяное кладбище, как его назвал Четырёхпалый: место, где хранились кости, до того, как из них сделают костяную муку. Тут приходилось топать, зажимая нос пальцами или закрывая его одеждой. А вот Волк и Одноухий шагали, как ни в чём не бывало. Со слов кота, ко всему в жизни можно привыкнуть. Кроме запаха ног Рыжего, понятное дело.

Внезапно Четырёхпалый, который шёл чуть позади остальных, замер и уставился куда-то вдаль, через жёлтое марево, колышущееся над останками забитых животных. Мальчику показалось, будто он видит у чёрных стен бойни странную процессию. Что именно его удивило, Четырёхпалый сообразил лишь тогда, когда ходоки в серых плащах исчезли за углом постройки. Для людей непонятные существа были слишком малорослыми, но шагали на двух ногах, что в общем-то несвойственно животным. Поскольку объяснений не имелось, мальчик пожал плечами и бросился следом за остальными.

Скоро бойня и костяное кладбище остались позади, так что теперь все могли вздохнуть полной грудью. Пошли кварталы жестянщиков — мастеров по металлу, промышлявших всякой хитрой мелочью. Поговаривали, дескать кто-то из местных обитателей сумел даже изготовить такие крохотные часы, которые помещались в кармане. Впрочем, никто из детей ничего подобного не видел, так что в такие чудеса они и не верили.

Ну всё, до Королевского Оленя осталось рукой подать. Пройти вдоль высокой деревянной ограды, разрисованной оберегами от злых духов, обойти крохотную церквушку с покосившимся шпилем и нырнуть в древнюю осыпающуюся арку.

Ага, вот и знакомая голова оленя, с жёлтой облупившейся короной между рогов. Хозяин любил чесать языком, дескать название постоялый двор получил в честь случая, когда на охоте, какой-то наглый олень забодал мелкого правителя и удрал, прихватив корону на рогах. Впрочем, существовала и ещё одна версия истории, в которой охотники так перепились, что ни разу не смогли попасть в добычу. Израсходовав все стрелы, они начали швырять в животное всем, что попало под руку. Под руку попала и корона, с которой олень и убежал.

Возле выхода, как обычно подпирали спинами стену два вертлявых парня. Они присматривались к каждому, кто покидал гостеприимное заведение. И горе тебе, если хватил лишку. Скорее всего в ближайшее время тебя найдут в соседнем переулке с разбитой головой. И не факт, что живым.

Оба парня покосились на ребят и Хвост не удержалась и показала язык. Один из юных бандитов скривился и запустил руку под куртку. Не дожидаясь неприятностей, друзья торопливо шмыгнули в дверь постоялого двора. На входе они столкнулись со странным скрюченным стариком в сером шерстяном плаще. Один глаз у старика закрывало уродливое белое бельмо, а второй — чёрный, казался бездонной дырой. Человечек проскрипел что-то непонятное, но явно злобное и прихрамывая вышел наружу.

Одноухий остановился, потянул носом и поглядел на закрывшуюся дверь. Что-то такое крутилось в голове кота, да и затхлый запах незнакомца казался смутно знакомым. Однако старик исчез, а вкусные ароматы готовящейся пищи перебили непонятный запах. А может тот и вовсе, ветром занесло.

Нужный столик в углу оказался не занят, и Волк тотчас спрятался под ним, чтобы меньше мелькать на глазах посетителей. Четырёхпалый и Рыжий полезли на табуреты, а Хвост с Рябым направились к хозяину, заказать еду и комнату. Тут их ожидали неприятные новости. Выяснилось, что с сегодняшнего дня расценки увеличились, так что денег хватало совсем в обрез.

— А что делать? — разводил длинными руками высокий тощий мужчина с вислым носом. — Эта чёртова напасть заставила власть ужесточить контроль за всеми постоялыми дворами. А что это значит для нас? Правильно, как всегда будут грабить. Ну не могу же я работать себе в убыток?

Спорить тут не имело не малейшего смысла, поэтому Рябой молча отсчитал нужное количество монет и с горечью кинул в карман последний оставшийся медяк. Если завтра не удастся заработать, этого не хватит даже на ночлег в У Джозефины, так что придётся ночевать на улице. Пока ещё стояло тепло, однако ночи становились всё холоднее и скоро это станет настоящей проблемой. Нужно бы разведать, где ночуют городские бездомные. Так, на всякий случай.

А пока даже комнату пришлось брать самую дешёвую. Которая, ко всему прочему, пользовалась дурной славой. Ходили слухи, дескать здесь в своё время какой-то обедневший дворянин, из-за несчастной любви к некой Жаннет, покончил с собой. И вроде как дух самоубийцы по ночам является в злосчастную комнату и пытается отыскать Жаннет. Горе постояльцу, который заночевал в дурном месте; неупокоенный дух уводит его с собой. Так или иначе, но люди из комнаты реально пропадали без следа. Впрочем, хозяин утверждал, что лишь те, кто ему крупно задолжал.