Серый маг

Лохматый угадал правильно, Бирон бил сверху вниз и чуть по диагонали. Как заправский дровосек, рубил воздух, ухал и рычал, словно медведь. Пытался поразить послушника, свалить с ног одним ударом. Сами выпады казались молниеносными и мощными. Но для того, чтобы поднять громадное оружие, требовалось время. Птиц приноровился. Отбегал, пригибался, прыгал. И больше не пытался защищаться, просто уклонялся. По совету бродяги резал руки, проводил лезвием по перчаткам и наплечникам противника. Отчаянно стискивал зубы и старался не закричать. Но сердце рвалось из груди, а легкие горели огнем. Площадка растворилась в тумане и яростных всполохах клинков… Дзанг! Дзанг! Дзанг! – гремело в ушах. Всполох! Еще один!… Приседаем, прыгаем и бьем в ответ.

Прошло не больше минуты. Но ноги и руки налились свинцом, страшная усталость едва не потушила сознание. Птиц двигался все медленнее. Неуклюже отшатывался, спотыкался, хрипел. Чуть не упал, когда Бирон со всего маха ударил грудью. Отмахнулся кулаком и попал в голову. Воин рассерженно взревел, размашисто рубанул. Промазал лишь на палец. Но тяжесть клинка и инерция развернули, заставили провалиться. И послушник воспользовался ситуацией. С коротким выдохом-криком воткнул меч в подмышечную впадину. Услышал треск, сразу разорвал дистанцию…

Рыцарь тяжеловесно рухнул на колено. Склонил голову и снял шлем. Обнажилось широкое лицо. Черты грубые, словно слепленные наспех: бесформенный нос, толстые щеки, побитые оспой, тяжелый подбородок и низкий лоб. С мокрых волос ударил столб пара, по короткой бороде скатились капельки пота. Птиц удивленно моргнул, заметил алое на панцире Бирона. Пара струек крови быстро сбежала на землю, растворилась в небольшой лужице. Клинок таки пробил кольчугу, достал плоть…

Последовали редкие аплодисменты. Слуги подхватили рыцаря под руки. Помогли подняться и потащили прочь. Но перед самым уходом послушник подметил очевидную странность. Во взоре Бирона отразились неподдельное облегчение и радость. Будто сам факт поражения являлся весьма желанным.

– Победа достается сэру Птицу де Лоранжу! – взвизгнул герольд, указав рукой на послушника.- Сэр Бирон де Франк сражался доблестно и честно!…

Подошли нищий и барон. Леке начал заученно сыпать комплиментами и хвалами. Но бродяга жестом оборвал словоизлияния, что вызвало недовольство придворного. Рыкнул нечто нелицеприятное, мотнул головой. Ирис нахмурился. Но поклонился, скрылся среди суетящейся челяди. Лохматый отдал хорька послушнику и положил рюкзак у ног.

– Что ты ему сказал? – спросил парень.

– Попросил сходить за вином,- легкомысленно ответил бродяга.- И избавить нас от придворного словоблудия.

– Он вызовет тебя на поединок,- простонал Птиц.

– Нет,- спокойно произнес безумец, быстро глянув в спину удаляющемуся барону.- Трус. Скорее, попытается подсыпать яда. Да и то вряд ли…

Нищий с наслаждением потянулся и лениво зевнул. Посмотрел на помост, нахально подмигнул принцессе и выпятил грудь. Вот, мол, какой я сильный и могучий. Любуйся. А если захочешь взять в принцы, я рядом…

– Как прошел бой? – шепотом спросил Ирн.

– Хорошо,- проворчал Лохматый. Перестал корчить из себя героя, ободряюще похлопал парня по плечу.- Из тебя выйдет толк. Пару лет в армии любого королевства – и получится неплохой воин. Есть реакция, скорость. Силенок маловато, но дело наживное…

– Иди к Мрону! – прохрипел Ирн. Выпрямил спину и с бешенством посмотрел на бродягу: – Я послушник! Мое дело помогать и лечить, а не убивать!…

– Ты слишком плохо знаешь собратьев по вере,- хмыкнул нищий. Тут же запнулся и добавил гораздо тише: – Хотя неважно. Сейчас моя очередь получать по голове.

– Желаю удачи! – с едким сарказмом напутствовал Ирн.- А еще – чтобы из тебя выбили дурь…

– Сомнительно,- парировал нищий с улыбкой. Махнул рукой на прощанье, ступил на ристалище.- Многие пытались. Но вот незадача, устают быстро.

Минуты три Птиц сидел и тупо смотрел перед собой.

Тело еще трясло после сражения с Бироном. От усталости, от запоздалого испуга и злости. Но затем пришли мысли… путаные, порой сумасбродные. Перед взором заскользили короткие образы-вспышки прошедшего боя, мозг разогрелся подобно печке.

«А ведь верно! – подумал Ирн.- Франк чересчур неуклюже и бестолково размахивал клинком. Хотел проиграть? Но зачем? Логично предположить, что не желал оказаться победителем и супругом Жосслин. Хм… Причин могло быть много. Возможно, Бирон просто хотел попробовать силы в турнире. А когда начал выигрывать, вдруг осознал… Девушка-то не красавица. Дурнушка, если начистоту. Понятно, королю надо кому-то сплавить дочь, найти приличного зятя. Но что, если Франка не интересуют деньги? Или уже есть любимая женщина?… Правдоподобно».