Серый Орден

Раздался мягкий топот, шорох палых листьев и неизвестный падальщик скрылся. Собравшись с силами, я перевернулся набок. Моргнул, разогнал разноцветные пятна и осознал, что валяюсь посреди леса. Пахло сыростью и плесенью, сушняком. Вокруг целая стена стволов, сквозь пышные кроны проникали слабые алые лучики. У самой земли клубилась зыбкая туманная мгла. В дымке виднелись извилистые и скользкие черви корней, молчаливыми стражами застыли кусты… Стоп, но я же ушел утром! Почему кажется, что сейчас вечер? Да и в обморок не падал… или просто запамятовал?..

Вверху хлопнули крылья, послышалось хриплое карканье. Я приподнял голову, шикнул на ворона. Птица посмотрела пристально и жадно, лениво почистила клюв о ветку. Ругнувшись опять, я пошарил ладонью в поисках камня. Но вместо булыжника пальцы сомкнулись на прохладной рукояти, я забыл о наглой птахе и подтащил клинок. Уперся в землю острым концом, резко подтянулся…

В груди хрустнуло, во рту появился противный привкус крови. Я привалился плечом к ближайшему дереву, вобрал часть живительной силы растения. Подождал, пока срастутся ребра, недоверчиво глянул на ногу - стальные пластины латного сапога изорваны и помяты, в явных следах укусов… Тьма! Значит, не померещилось!

Словно в ответ на мысли в ближайших зарослях громко зашуршало, ветки колыхнулись. Я резко повернулся, успел заметить смутную тень. В полумраке блеснули зеленые фосфоресцирующие глаза, в меня вонзился холодный немигающий взгляд. Чуть поодаль возник еще один, еще…

Окружили, сообразил я. Прижался к стволу как загнанный зверь и обнажил клинок, боковым зрением наметил слева небольшой просвет. Но едва дернулся в кустах гнусно засопели, загорелось еще несколько зеленых глаз. Совершенно очевидно – если побегу, сразу набросятся. Применить магию? Но откуда мне знать, что там за существа? То, что действует на живых, бесполезно для мертвых. А с учетом местности, уверенным быть нельзя.

- Создатель, почему каждая гадина перед тем, как съесть обязательно треплет нервы? – пробормотал я, шепнул простейшее поисковое заклятие. Накатила волна дурноты, повеяло могильной гнилью и дикой животной яростью. Я сразу погасил магию, до крови закусил губу… Хреново. Не думал, что тут настолько запущено.

- Мявр-р-р!.. – насмешливо прокомментировали из зарослей.

- Мр-р-р… - отозвались другие.

- Здрасте, киски… - уныло поддержал разговор и я, зябко поежился. Повезло как утопленнику. А ведь знал, в какую клоаку иду, и предполагал, что неприятности последуют сразу. Но падение спутало карты, и вместо роли опытного лесника придется играть беспомощную жертву…

Лет восемь назад в бытность наемником в Аримионе я сталкивался с такими тварями. В одном из походов полк забрел в мертвую деревню на границе двух мелких княжеств. Крестьян естественно не оказалось, зато ночью нагрянули иные гости - Могильные Кошки. Дикие неживые твари, выкидыши «Проплешин». Смертельно опасные, свирепые и умные, к тому же вооруженные ядовитыми когтями и клыками… В общем, тогда мало кто уцелел. Одних сразу порвали на ремни, вторые ушли к Создателю поутру от невинных на вид царапин. Так что хорошо… да, хорошо, что металлическая накладка выдержала.

Меня прошибло холодным потом, страх ледяным кулаком развеял пелену отупения. Я поспешно шепнул заклятие, срезал воздушным копьем крупную ветку на дереве шагах в десяти справа. Раздался душераздирающий треск, тяжелый удар. Угрожающее мяуканье немедля сменилось любопытным фырканьем, добрая половина огоньков-глаз потухла.

- Попались! – выдохнул я, рванул что есть духу к алеющему вдалеке просвету. Перепрыгнул трухлявый пень, продрался сквозь плотную стену терновника. Но едва выбрался на длинную просеку, сбоку беззвучно метнулась продолговатая черная молния.

Атака явилась настолько быстрой, что я успел лишь отмахнуться рукой. По металлу браслета скользнули острейшие зубы, в полумраке бешено засверкал вихрь когтей. Я рефлекторно стряхнул завывающую фурию, рубанул мягкую тушку мечом и ринулся дальше как заяц. Но мгновением позже сообразил – лезвие не рассекло плоть, просто отбросило…

Возмущенное мяуканье казалось, раздалось отовсюду. Туман сгустился, в сумраке замелькали гибкие черные тени. Продолговатые и словно дымящиеся, стремительные. Одна стая мчалась справа, другая – слева, кольцо постепенно замыкалось… Добежать до опушки я определенно не успевал.

Решение созрело мгновенно. Я создал воздушный щит, резко остановился и рухнул на колени. Стараясь не обращать внимания на дикий вой и разрушающийся защитный круг, зашептал новое заклятие. Мерзким тварям обычное волшебство – чихнуть на пару раз, так что требовалось нечто хитрое, нестандартное. И я нашел выход, попытался вспомнить уроки иллюзий…

Справа мелькнуло черное гибкое тело. Сразу слилось с ветками и листвой, пропало. Слева заколыхались ветви, закатные лучики выхватили из мрака взъерошенную мокрую шерсть, уродливую харю. Раздалось фырканье и шипение, посыпались мелкие искры. Воздушный щит прогнулся, задрожал. Удары посыпались со всех сторон, и круг начал неумолимо сжиматься.