Серый Орден

Из состояния задумчивости вырвал толчок в бок. Сосед, кряжистый угрюмый ремесленник, всю перепалку сидел молча. Но со временем начал ерзать, беспокойно шмыгать носом. Наконец, не выдержал, бесцеремонно пихнул Птица локтем, выбрался из-за стола. Ни к кому конкретно не обращаясь, проворчал:

- Чушь несете, ребята.

- Объяснись, - мгновенно отреагировал Пекр, вонзил в мужика уничтожающий взгляд. Остальные притихли, посмотрели с любопытством.

- А что объяснять… - невнятно пробормотал ремесленник. - Как дети малые, ей богу. Неужели не понимаете? Если будем жить так же, Свободные Земли исчезнут. Поля пустые, мужиков все меньше. Живем в войне, забываем о деле…

- Мы воины, - гордо заявил крикун.

- Мы ремесленники, - парировал мужик твердо. – Мастера, механики, шахтеры…

- Так ты против Свободы? – угрожающе проворчал Пекр.

- Нет, - отмахнулся ремесленник. – Но Патрик потому и ушел, что оказался не способен спасти Край.

- Войска отводят, границы оголили… - заикнулся один из приятелей заводилы.

- Я слышал глашатая, - перебил мужик. – Альены приказали войскам вернуться по домам, заняться ремеслом и полями. А вы на самом деле трусы и лентяи. Отвыкли работать, опьянели от крови…

- Да кто ты вообще такой? – охнул Пекр. Но быстро пришел в себя, разъярился. – Урод! Только языком ляпать умеешь. А сам на баррикадах стоял, а?..

- Да не был он на войне, - выкрикнул кто-то из местных, презрительно хохотнул. – Орлин, трус и подлец, к мечу не прикасался. И к нам пришел потому, что стеркский Совет заставлял идти на боевую смену.

- Вот как… - с кривоватой усмешкой произнес крикун. Переглянулся с приятелями, потянулся к мечу. – А не пошел бы ты, милейший, вон?!

- Я мастер Дерева в пятом поколении, - с обидой воскликнул ремесленник, – и никогда не отниму жизнь.

- Вон! – взревел Пекр, потянул меч из ножен и привстал из-за стола.

Другие воины тоже схватились за клинки, местные напряглись. Орлин дернулся как от удара, низко опустил голову. Медленно и тяжело шагнул к выходу, громко хлопнул дверью. Народ победно загудел, многие одобрительно застучали кружками. Беседа быстро свернула в деловое русло, принялись обсуждать, как скрутить голову новым правителям и когда отправляться в Антраж.

Птиц выдержал необходимую паузу, встал и украдкой направился к выходу. На пороге задержался, зябко поежился. Не по-весеннему холодный ветер трепал волосы и одежду, плевался водяными брызгами. Вокруг унылые силуэты изб, мокрые заборы. Даже зловонное нутро трактира теперь казалось не таким уж и плохим на фоне грядущего плаванья в лужах.

Орлин ушел недалеко, прятался под навесом большого амбара на противоположной стороне площади. Кутался в дырявый плащ, тоскливо смотрел в небо и о чем-то размышлял…

«А почему бы и нет?» - мысленно хмыкнул чародей. Решительно сошел с крыльца, запрыгал по лужам. Махнул рукой, произнес негромко:

- Эй, уважаемый!..

Видимо, появление парня явилось для ремесленника неожиданностью. Мужик вздрогнул, с испугом глянул на Птица и сжал кулаки.

- По мою душу?..

- Вовсе нет, - фыркнул маг. Секунду помедлил, добавил осторожно: - Ты действительно отказался воевать?..

- Слышал же, - отрубил Орлин, помрачнел. – Дай угадаю… трусом обзовешь.

- И не думал, - спокойно ответил парень, окинул мастера внимательным взглядом. – Не понимают?..

Вопрос застал врасплох. Мужчина смешался, неопределенно развел руками. В глазах отразилось великое изумление, опаска. А вдруг соглядатай? Вдруг в темницу потащит?..

- Нет, - выдавил Орлин. Но не удержался, процедил зло: - Дураки! Шапками кидаются, потому что уверены - войскам в любом случае будут отдавать провизию.

- А ты как? – поинтересовался Птиц.

- Я работать хочу, - ответил ремесленник. – Не для того годами мастерство перенимал, чтобы кровь проливать зазря…

- Тогда б уехал, - предложил чародей. – В Окране и Скифре умельцы в цене.

- Кто через границу пропустит? – вяло отмахнулся мужик. – Оно, конечно, неплохо начать сызнова. Но так, чтобы и Краю не навредить… Э-эх, пустой разговор.

- Напротив, - твердо сказал Ирн. – На южном отроге Седых гор есть хорошая долина. Дерева много, руд… наверное. Там живет могучий маг родом из старого Лугара. Мастеров привечает, защиту дает и налога не требует. Хочет город поставить, помочь родным краям. Желаешь уйти? Могу устроить.

Ланс по инерции махнул рукой, побрел прочь. Но через секунду сказанное дошло, и ремесленник споткнулся на ходу. Резко развернулся, с жадностью всмотрелся в лицо парня. Во взгляде сверкнула безумная надежда, сменилась тоской.

- Паря, не трави душу. И рассказывать небылицы не надо.

- Придется начинать с нуля, - спокойно сказал Птиц. – Но если не боишься, шепну… переправят.

- Когда? – почти вскричал мастер.

- Да хоть завтра, - небрежно хмыкнул Ирн.

- А друга с семьей можно захватить? – осторожно спросил Орлин. Видно - еще не верил, сомневался. Но ухватился и за призрачный шанс. Тем заметнее отчаяние, обуревающее неплохого в принципе человека.

- Много знакомых жаждет вырваться? – догадался чародей.

- Да, - кивнул мужик.