Серый Орден

Поначалу братья ругались как сапожники. Потом охрипли, просто работали на пределе сил, стараясь расставить приоритеты и придумать способы спасения. По молчаливому согласию Аш взялся за финансовые и управленческие хлопоты, Тох получил контроль над армией. Первыми же указами разогнали Советы местного значения, заменили комендантами и старостами, в войсках тоже сделали перестановки. Отдельным приказом вернули Патрика и кое-кого из старого Совета в качестве консультантов и министров. Но едва наладили работу управленческого аппарата, посыпались новые хлопоты…

…Из окна ударили яркие солнечные лучи. Игриво пробежались по столу, перепрыгнули на стены. За стеклом мелькнули быстрые росчерки птиц, раздалось приглушенное щебетание. Вдалеке покачивались верхушки тополей, виднелись жилые дома.

Тох лениво потянулся, откопал в ворохе документов трубку и кисет, ловко набил. Встал, и выудил когтями из камина маленький уголек, прикурил. С наслаждением выдохнул облачко вонючего дымка, неспешно подошел к окну и приоткрыл раму. В кабинет вихрем ворвался свежий ветер, сонмы разнообразных звуков изгнали напряженную тишину: далекие разговоры и крики, шелест листьев, звонкие удары. Запахи пыли и утренней влаги разбавили тяжелую атмосферу, а из-за домов лукаво подмигнуло ясное солнце.

- Как и не было последних десяти лет, - тихо сказал оборотень. Поскреб полоски шрамов на груди, блаженно прищурился.

- Сходи в Старый город, - сухо посоветовал Аш, не глядя на брата. Дочитал очередное донесение, переложил в отдельную стопку. Взял лист чистой бумаги, макнул перо в чернильницу и принялся поспешно строчить. – Иллюзии исчезнут.

- Да знаю я, - проворчал зверомаг. - А начиналось так весело и непринужденно: невинный переворот, почти мирная передача власти… подумаешь, десяток людишек пришибли… Сумеем ли?..

В голосе проскользнуло нечто такое, что заставило бывшего графа чуть приподнять голову. Перо зависло над бумагой, но вскоре нырнуло в чернильницу и продолжило неутомимую пляску.

- Есть выбор? Оступимся – свои же соратники на кол посадят.

- Действительно, - хмыкнул Тох. – Однако меня беспокоят настроения в армии. Пока никто открыто не противится, но приказы выполняют с неохотой. Ходят слухи, что тайно собирают силы…

- Вот новость! – сварливо сказал старший Альен. – По-моему мы не просто наступили на хвосты стае волков, а изрядно потоптались. Зубы точат все кому не лень.

- Но надо как-то противодействовать. Иначе постучатся в ворота… да покруче, чем мы к Кенару.

- Ты же создал гвардию зверомагов?

- Мало, - прогудел Тох. – Сотня оборотней не устоит против тысячи Огневиков.

- Тогда ищи и вешай, - скучным голосом посоветовал бывший граф. – В назидание. Служба Соглядатаев еще работает.

- Деревьев не хватит, - угрюмо пошутил военачальник. – Да и брезгую. Люди не должны следить друг за другом как за врагами. Но ты не представляешь, какой вой поднялся среди командиров, когда отправил излишки войск по домам. Мол, что ж вы, хамы, делаете? Дело Свободы через ж… коту под хвост, да.

- Мятежников много? – скупо спросил Аш.

- Хватает. Информация пока поступает, но видно, что около четверти бунтует, - усмехнулся младший Альен. – Если б единицы, задавил в зародыше. А так… не знаю. Их наш старый знакомый Ривз под крылышко загребает.

- А чего ты хотел? – пробормотал бывший граф, поморщился. – Помог в бунте. Но когда смекнул, что замыслили не простую рокировку, сделался обиженным. Не поделились, гады. А вообще подозреваю, большая часть недовольных привыкла жить так. Ведь просто: бей врагов, принимай почести и ордена, защищай Свободу. А закончится война, останутся не у дел… Дело твое, брат, но я бы устроил «чистку». Отравленных змей лучше душить в зародыше. И брезговать прекращай. Будто человек какой-то, а не прожженный политик…

- Гад, - укорил зверомаг. – Но ты прав. Я еще подумаю, как исправить ситуацию. Сложность в том, что карательные санкции сделают бунтаря мучеником, привлекут больше сторонников. Надо обыграть по-хитрому.

- Думай, - разрешил Аш. Полюбовался на буквы, скривился и смял лист, швырнул в угол. Взял другой, снова начал любовно вырисовывать буквы. – А что на границах?

- Затишье, - ответил оборотень. – Лето на носу, самая жаркая пора… а скифрцы и окранцы сникли, местами отвели полки. Нападают изредка, треплют вяло. Надежные ребята «языков» достали. Те лепечут, что часть Окрана накрыло религиозное восстание, а в Империи новая смута. Будто патриарх Эр-Денир стягивает войска к западным границам… да и вообще творится нечто странное.

- Но нам на руку, - заметил старший Альен. – И отвод войск оправдан, излишки продовольствия помогут протянуть чуть дольше.

- Верно, - хмыкнул Тох. – Огневики с небольшой поддержкой выстоят. Кстати, а твои послы в Окран и Таркский Халифат вернулись?

- Нет, - поморщился Аш. – Но жду со дня на день.

- Шансы на успех есть?

- Вполне. Хотя еще не знаю как вести диалог. Окранцы имеют на нас огромный зуб… или скорее клык. А таркам заинтересованным в торговле нечего предложить, металла и угля самим не хватает…