Серый Орден

Ржавые петли скрипнули в очередной раз, вырвали из состояния задумчивости. Торопливо, чтобы опять не попасться под раздражающий всполох фонаря, я уткнулся взглядом в кружку. В красноватой поверхности отразилось смутно знакомое лицо: среднего возраста, бородатый и длинноволосый, с жестким взглядом убийцы, на щеках множество мелких шрамов… Рука дрогнула, лик на поверхности вина пошел рябью. В уши враз ворвалось назойливое нытье, виски начало ломить.

- Тридцать пять, - выдал я.

На мгновение показалось, что вельможу сейчас хватит удар. Но тот выдержал, потряс щеками и покраснел как рак, запричитал:

- Сириус, вы бесчестны! Я же голодую…

- Смотря, что считать голодом, - спокойно парировал я. – Для вас – переход с изысканных лакомств на чуть более грубую пищу. Для меня же голод – это когда жрать совсем нечего.

- Но у меня нет таких денег! – воскликнул аристократ, тяжело и отрывисто задышал. – Я разорен…

- Барон Отто ван Гордер, давний потомок верингских корсаров на службе Империи, - ровно, словно читая книгу, произнес я. – Имеет множество владений в центральном и дальневосточном Скифре. В том числе – большой серебряный рудник, несколько угольных шахт, лесопилок, три крупных города. Состоит при дворе Императора, награжден почетным званием утреннего умывальщика… но имел неосторожность пару дней назад повздорить с одним из лучших мечников столицы, графом Оренским…

По мере того как я говорил, вельможа то бледнел как полотно, то багровел как рак. Порвался вскочить, пафосно ухватился за кинжал. Но, услыхав последнюю фразу, замер и бессильно расплылся на лавке.

- Откуда знаете?

- Слухи распространяются быстро, - ответил я. – Но цену накрутил не потому.

- Почему? – жадно спросил ван Гордер.

- Во-первых, сложность заказа… - объяснил я. – Как правило, просят нечто одно: защиту, силу, ловкость, быстрое лечение ран. А вам нужен универсальный амулет.

- Во-вторых?.. – чуть успокоившись, полюбопытствовал барон.

- Мне пообещали заплатить больше, если откажусь от заказа, - хмыкнул я и достал из-за пазухи небольшой свиток.

Глазки Отто мгновенно прикипели к печати, губы плаксиво скривились. Еще бы – печать принадлежит пресловутому графу Оренскому, знаменитому забияке и дуэлянту. Письмо доставили рано утром в трактир, попросили дать ответ как можно раньше.

- У меня нет таких денег с собой, - убитым голосом прошептал вельможа.

- Я подожду.

- Но… это бесчестно, - застонал ван Гордер.

- Что именно? – полюбопытствовал я. – То, что даю вам время и подвергаю себя опасности? Если не ошибаюсь, граф Оренский гораздо влиятельнее… Или то, что позволяю выиграть в безнадежном поединке?..

В трактире мало, что изменилось. Вагант получил пару медяков на пропой и приободренный загорланил другую песню, не менее похабную и вызывающую. Местные работяги поддержали, застучали кружками. С кухни валили клубы жирного дыма, ноздри забила удушающая вонь жареной рыбы. Стуки, шаги, голоса, мельтешение лиц в красноватом полумраке… обыденно и скучно. Пора уходить, скоро закроют городские ворота. А я еще хотел позаниматься с записками Мгира, изучить пару новых заклятий.

- …могу предложить альтернативную плату, - со смутной надеждой произнес барон.

До меня дошло – Отто все это время что-то втолковывал, просил и канючил. Но слух отобрал самое важное, в душе возникла искра любопытства.

- Простите? – переспросил я, посмотрел на вельможу с новым интересом.

Вельможа потел, причем потел сильно. Рубашка промокла, по лбу катились мелкие бисеринки влаги. Ван Гордер то и дело отдувался, ожесточенно вытирался платком.

- Мой кузен является смотрителем закрытой императорской библиотеки, - просипел Отто. – Вы понимаете, Сириус?.. Закрытой библиотеки! Там множество древних книг, а вход разрешен лишь служителям и сановникам…

- И вы думаете, что колдун может заинтересоваться древними рукописями, - обронил я. Но внутренне встрепенулся – можно поискать упоминания о Краеугольном Камне. Вряд ли что-то найду… но кто знает, шанс терять нельзя.

- Да-да! – торопливо кивнул барон, помахал платочком перед лицом. – Вы же любите всякие старые книги. Заклятие отыскать, мощь повысить… Мрон, жарко-то как!..

Интуитивно я ощущал подвох. Но после некоторых раздумий решил попробовать. Кто знает, быть может и ошибаюсь… сижу тише воды, ниже травы, использую магию крайне редко.

- Умеете заинтересовать, ваша светлость… - улыбнулся я. - Когда получу пропуск?

- Никаких пропусков! - выдохнул вельможа. Опасливо осмотрелся, наклонился через столешницу и сделал страшные глаза. - Проведу во дворец, кузен пустит без разговоров… но поймите, никому ни слова!

- Отлично! – кивнул я. – Тогда с вас десять золотых.

Судя по изумлению холеного хлыща, я назвал цену даже ниже, чем тот ожидал. Но Отто быстро спохватился, зазвенел под столом монетами и там же передал маленький мешочек. Я взвесил в ладони, и спрятал за поясом, вложил в пухлую ручку маленький обломок хрусталя.

- И все? – спросил барон, недоуменно повертел в руках амулет. Камень невзрачный и тусклый, чуть надтреснутый.