Сестра тени

Вечером в гостиной собрались девушки из Земледельческой армии. Угощались вкуснейшими пирогами миссис Тенет с начинкой из сушеных груш и яблок, заготовленных впрок еще с осени, воздавая должное ее кулинарным способностям, пили домашний сидр. Потом все попросили Луизу сесть за фортепьяно, и девушки хором и с большим чувством исполнили несколько рождественских гимнов. А закончили свой импровизированный концерт исполнением песни Веры Линн «Мы встретимся вновь».

Когда Луиза пошла провожать девушек в холл, где они оставили свои пальто, с тем чтобы одеться и направиться к себе домой – девушки квартировали в двух небольших домиках рядом с конюшней, – Флора заметила озабоченное выражение лица дочери.

– Все в порядке, Луиза?

– Куда-то запропастилась одна из наших девушек – Тэсси. Впрочем, пока нет повода для беспокойства. Надеюсь, скоро объявится. – Луиза чмокнула мать в щеку. – Мамочка, если ты не против, я сегодня ужинать с вами не буду. Хочу на вечер остаться у девочек.

– Конечно, какие могут быть возражения? Тедди не видела?

– Нет. Доброй ночи, мамочка. – Луиза вывела девушек во двор. Флора, стоя у окна, наблюдала, как они дружной ватагой пошагали по дорожке, освещая себе путь фонариком. Какая все же молодец Луиза, лишний раз восхитилась она дочерью. И помощница замечательная, и местным отделением Земледельческой армии, можно сказать, руководит самостоятельно, но справляется прекрасно. Всегда спокойна, ведет себя дружелюбно, ни тени снобизма в общении. Флора знала не понаслышке: все девушки просто обожают Луизу.

Она направилась на кухню. Заглянула в духовку: пирог с мясной начинкой еще теплый. И картофельное пюре, капусту, которую натушила миссис Тенет им к ужину перед тем, как уйти к себе домой, тоже подогревать не надо.

Флора подумала, что те девять лет, что она прожила в Озерном крае одна, без слуг, закалили ее и хорошо подготовили ко всем тяготам и лишениям военного времени. Вот и сейчас она без лишней проволочки вернулась в гостиную, составила на поднос пустые стаканы из-под сидра и снова поспешила на кухню, чтобы успеть перемыть всю посуду до возвращения Арчи, а может, и Тедди соизволит появиться к ужину. В последнее время они приноровились ужинать на кухне за обеденным столом. Потому что кухня – это сейчас самое теплое помещение в доме. Конечно, деревьев, пригодных на то, чтобы пустить их на дрова, вокруг хватает, но Флора вместе с Арчи решили, что не годится им выделяться и наслаждаться комфортом, когда все вокруг переживают такие лишения.

Минут через двадцать на кухне появился Арчи, вошел с черного входа. Лицо уставшее, но глаза светятся.

– Дорогая, как ты тут? – поинтересовался он у жены, целуя ее. – И как, кстати, прошла ваша вечеринка? Прости, что не смог присутствовать. Совещание затянулось допоздна. Но у меня хорошие новости.

– Все было очень весело. – Флора надела фартук и начала накрывать на стол, решив, что ждать Тедди и дальше не имеет смысла. И пирог совсем остынет. – А какие у тебя новости?

– Для начала скажу лишь, что больше мне не придется совершать эти долгие и утомительные поездки в Лондон. Мне дали должность на авиабазе в Ашфорде, всего лишь в нескольких милях от нашего дома. Ты уже, наверное, читала наши местные газеты и знаешь, что здесь у нас расквартированы эскадрильи Королевских ВВС, а также ВВС Канады. Ну и янки, разумеется.

– Да, наслышана, – улыбнулась Флора, вспомнив, какой ажиотаж творился среди девушек Земледельческой армии, когда они узнали о прибытии военных и о том, что неподалеку разместят эскадрильи британских летчиков, а также экипажи из Канады и Америки. Потом несколько раз в гарнизоне устраивались танцевальные вечера, и девушки всегда возвращались оттуда с подарками – шоколадками и нейлоновыми чулками.

– Действительно, новость очень хорошая, дорогой. И что там у тебя будет за работа?

– Пока я могу сказать лишь одно. Намечается нечто поистине грандиозное. Моя должность – что-то вроде офицера связи: буду координировать деятельность отдельных эскадрилий, формировать экипажи и организовывать полеты и прочее в этом же роде. И еще общие стратегические вопросы. Знаешь, дорогая, кажется, сегодня я впервые за долгое время почувствовал приближение развязки. Увидел свет в конце тоннеля…

– Будем только счастливы, если все так и случится. – Флора поставила перед мужем тарелку с едой и посмотрела на него влюбленными глазами.

– Боже правый, смотрится просто шикарно. Спасибо, – сказал Арчи, беря в руки нож и вилку. – А что, дети сегодня ужинают не с нами?

– Да. Луиза осталась у девочек на весь вечер, а Тедди… его нет дома.

– Как всегда, – раздраженно бросил Арчи.

В два часа ночи Флора, не сомкнувшая глаз с самого вечера, услышала скрип половиц в коридоре. Следом хлопнула дверь в комнате Тедди. Наконец-то ее сын вернулся домой.

* * *