Сестра тени

– А можно, мы и дальше будем называть тебя «мамой»? – робко поинтересовалась у Флоры Луиза, устремив на нее внимательный взгляд своих темно-карих глаз.

– Конечно, можно, родная моя.

– Потому что ты всегда была нашей мамой, – сказал Тедди, глаза его были полны слез.

– Да, была и буду впредь. – Флора привлекла детишек к себе и ласково обняла их. – Обещаю, я всегда буду любить вас и заботиться о вас.

* * *

По мере взросления Тедди Арчи начал приобщать его ко всякого рода деревенским занятиям и развлечениям. Тедди, истинный уроженец Озерного края, чувствовал себя на природе словно утка в воде. Однако когда мальчику исполнилось тринадцать лет, отец настоял на том, чтобы он пошел по его стопам. Вопреки страстным протестам Луизы и нежеланию Флоры, Тедди отправили на учебу в закрытую школу в Чартер-Хаус, неподалеку от их имения. Очень скоро мальчишка взбунтовался против строгих распорядков, царивших в этом учебном заведении. Да и сама учеба не сильно его вдохновляла. Флора не раз деликатно говорила мужу о том, что Тедди гораздо лучше чувствует себя на природе, где он, можно сказать, находится в своей среде. Любовь к странствиям по полям и долам, она ведь в его крови, и с этим ничего не поделаешь. Однако Арчи не прислушался к ее увещеваниям.

– Он должен вести себя так, как положено юноше его круга. Пусть учится тому, как быть джентльменом, настоящим джентльменом, – говорил он в ответ.

Непрекращающиеся протесты Тедди и его бунтарские выходки разрывали сердце Флоры. Она понимала, что Арчи, как и все остальные обитатели Хай-Уилд, начисто забыл об истинном происхождении их сына.

37

Декабрь 1943 года

БЕАТРИКС УМЕРЛА!

Глаза леди Флоры Воган наполнились слезами. Строчки в дневнике расплылись, она отложила перо в сторону и расплакалась. Телеграмма с известием о смерти Беатрикс пришла всего лишь несколько часов тому назад, и она все еще не могла свыкнуться с этой горькой новостью. В годы военного лихолетья подобного рода телеграммы регулярно приходили всем жителям окружающих их деревень. В мире снова воцарились смерть и разрушение. Но вот и она сама получила известие о смерти близкого человека.

– Моя дорогая, дорогая подруга, – прошептала Флора убитым голосом.

Невозможно осознать умом, что такой сгусток энергии, такая волевая и решительная женщина, прославленная писательница, а помимо всего прочего, и просто добрейшей души человек, умнейшее создание из всех, кого встречала на своем жизненном пути Флора, что ее дорогая Беатрикс больше никогда не отправится на очередную прогулку в горы.

– Что случилось, дорогая?

Арчи склонился над женой и молча прочитал телеграмму.

– Сочувствую! Всем сердцем соболезную тебе. Я ведь знаю, как много значила для тебя эта женщина.

– Для нас с тобой, Арчи. Ведь именно Беатрикс убедила меня в том, что я должна поехать к тебе и к Луизе. Не говоря уже о том, что и Тедди она принесла в мой дом.

– Да, это горькая и невосполнимая утрата. Хочешь, я останусь сегодня с тобой? Вообще-то мне надо в министерство военно-воздушных сил. Там у них сегодня совещание. Но я всегда могу отменить свое участие.

– Спасибо, не надо. – Флора поцеловала руку мужа, лежавшую у нее на плече. – Как любила повторять Беатрикс, жизнь продолжается, даже если кто-то умирает. Так что еще раз спасибо за участие. К ужину успеешь вернуться?

– Надеюсь. Хотя ты же знаешь, как нынче ходят поезда. С расписанием полнейшая неразбериха. – Арчи наклонился к жене и запечатлел нежный поцелуй на ее щеке. – Но если я тебе вдруг понадоблюсь, ты знаешь, где меня искать.

– На станцию тебя Тедди подвезет?

– Сам сяду за руль, – отрывисто бросил ей в ответ Арчи. – До встречи, дорогая.

Он вышел из кабинета, а Флора уставилась в окно. За окнами виднелся сад, который они вместе с мужем все же довели до ума, вернув ему прежнюю красоту. Сегодня сад смотрелся особенно красиво: толстый слой инея, искрящийся на солнце, покрыл все вокруг. Флора вдруг вспомнила такой же морозный и ясный декабрьский день тридцать четыре года тому назад, когда Арчи поцеловал ее, стоя под тисом в их саду. Как же быстро промчались эти годы. Сегодня Луиза и Тедди старше их с мужем, какими они были в ту пору. И вот приближается очередное Рождество.