Сестра тени

– Я узнала о ее смерти лишь спустя два месяца. В Индии такая ненадежная почтовая связь, – пожаловалась дочери Роза. – Вот так и получилось, что я даже не смогла приехать на похороны Аурелии.

Несмотря на то что Роза в самом начале их разговора сказала ей, что Арчи в своем письме, извещавшем о смерти жены, упомянул только о девочке, но тут же сама нашла оправдание такой его забывчивости. Неудивительно, ведь он на тот момент был безутешен в своем горе. Когда же она прибыла в Хай-Уилд на свадебные торжества и своими глазами увидела «близнецов», которые уже потихоньку учились ходить и весело играли вместе, то все ее сомнения, если у нее таковые и возникли, тут же рассеялись.

– Крошка Тедди просто вылитая мать! – восклицала Роза, утирая слезы, пока малыш сидел у нее на коленях. Его невинные голубые глаза постоянно напоминали и самой Флоре об усопшей сестре.

– Кто бы мог подумать! – шептала Роза, помогая дочери надевать свадебное платье нежного кремового цвета. – Кто бы мог подумать… Ведь мы все считали, что ты терпеть не можешь Арчи Вогана. Аурелия была бы счастлива, если бы знала, как повернулись события после ее смерти. И ее детки растут под твоей неусыпной заботой.

Церемония венчания прошла в старинной церкви, где когда-то, много лет тому назад, Флора наблюдала за бракосочетанием Арчи и сестры. Сама служба была непродолжительной, в знак памяти об усопшей, но очень душевной. А уж тот взгляд, с которым Арчи надел на ее палец обручальное кольцо, она сохранит в своей памяти до самых последних дней.

– Я буду любить тебя всегда, – выдохнул он, нежно целуя ее.

– Я тоже люблю тебя.

Только в их брачную ночь Флора впервые увидела, как искалечила война тело ее мужа. Обе его ноги были сплошь покрыты шрамами, следы от взрыва при крушении самолета Бристоль 22, легкого истребителя, который в тот день, когда его подбили, выполнял функцию самолета-разведчика. Но Арчи как-то удалось выбраться из объятого пламенем самолета, а вот его напарник погиб через пару минут от последовавшего взрыва.

Сердце Флоры преисполнилось еще большей любовью к мужу за его мужество и храбрость. А потом они впервые занялись любовью, и Арчи был сама нежность и предусмотрительность.

* * *

Весь первый год своей замужней жизни Флора постоянно спрашивала себя, откуда в ее организме берется столько радости, которая буквально изливалась из нее. Присутствие Арчи рядом, взрослеющие малыши Тедди и Луиза, сам Хай-Уилд – все это наполняло ее душу любовью и только позитивными эмоциями.

Луиза росла нежной и ласковой девочкой, вся в покойницу-мать. От отца же она унаследовала острый ум и естественное умение повелевать и властвовать. Хотя все выходки Тедди, у которого был очень беспокойный характер, она сносила стоически. Девочка его обожала и защищала Тедди всеми доступными способами. Ведь Луиза, как и все остальные вокруг, считала мальчика своим родным братиком-близнецом.

Однажды за ужином Арчи рассказал Флоре, как взял двухгодовалого малыша с собой на конюшню и посадил его к себе на лошадь.

– Представляешь, он даже не заплакал. Не испугался даже тогда, когда лошадь перешла на аллюр. Напротив! В этот момент он стал командовать мне: «Быстрее, папа! Еще быстрее!» – закончил Арчи свой рассказ, не скрывая гордости за маленького сына.

Флора была счастлива наблюдать за тем, как растет и крепнет любовь и приязнь между отцом и сыном. Порой она даже начинала думать, что, вполне возможно, Арчи поступил правильно, выдав Тедди за своего родного сына.

* * *

Два поистине золотых десятилетия между двумя мировыми войнами семейство Воганов прожило в своем прекрасном доме Хай-Уилд как в раю. Близнецы взрослели на радость всем окружающим. Брат и сестра были не разлей вода. Это замечали не только домашние, но и все, кто приезжал к ним в гости.

Однако, когда детям исполнилось по десять лет, Флора посчитала, что притворяться и дальше, что она их родная мать, больше нельзя. Этот обман стал для нее уже истинной пыткой.

– Я чувствую себя самой настоящей мошенницей, – пожаловалась она как-то раз в отчаянии мужу. – Хотя бы Луиза должна знать, что ее родная мама – это Аурелия. Ведь кто-нибудь из деревенских обязательно со временем откроет ей глаза на эту правду. Что означает, что нам придется солгать и Тедди относительно уже его матери.

– Мы уже с тобой много раз говорили на эту тему, и я снова повторю, что наша маленькая ложь – это действительно мизерная цена за счастливое детство Тедди в нашем доме, – ответил ей Арчи. – Но в одном я с тобой согласен. Нам и правда следует рассказать детям об Аурелии.

И вот спустя пару дней Тедди и Луиза вошли в гостиную, чинно держась за руки. Два херувимчика, чистенькие, разрумянившиеся, только что после ванны. Флора и Арчи усадили детей на диван и рассказали им о том, кто на самом деле приходится им родной матерью. У Флоры больно сжалось сердце при виде того, как доверчиво слушал Тедди отца. Впрочем, дети были явно в замешательстве от такого сообщения.