Сестра тени

Конечно, дело тут было вовсе не в ее усталости. Но даже несколько минут, проведенных наедине с Арчи, будоражили ее настолько, что она потом долго не могла уснуть. Душными августовскими ночами она беспокойно ворочалась в кровати с боку на бок. Окна в ее спальне были распахнуты настежь, но в воздухе не чувствовалось даже малейшего дуновения ветерка. Хоть бы Тедди проснулся и начал плакать, думала она в такие минуты. Все отвлек бы ее от всяких греховных мыслей, неотступно преследовавших ее почти до самого рассвета.

Но вот наступил сентябрь, время, когда все живое, особенно, если речь идет о культурных растениях, требует особого внимания и заботы для того, чтобы все они могли пережить грядущую зиму. Флора решила, что тянуть и дальше больше нельзя. Надо немедленно поговорить с Арчи. Она нашла его в саду: он собирал в тележку опавшие с деревьев груши.

– Добрый день, Флора, – поздоровался он с ней, немного смутившись.

– Здравствуй.

– С детьми все в порядке?

– У них все отлично. Сейчас у них дневной сон.

– Хорошо. Здорово, что их двое. Прекрасная компания подобралась.

– Ты прав. Арчи, послушай. Я хочу с тобой поговорить.

– Конечно. Что-то не так?

– Нет-нет, все в порядке. Просто я… Видишь ли, коль скоро я стала жить здесь и Хай-Уилд – это сейчас и мой дом тоже, то мне хотелось бы внести свой посильный вклад.

– Флора, ты вносишь его ежедневно.

– Я имею в виду, финансово. Имение нуждается в средствах по его уходу. А, как ты знаешь, мой… отец оставил мне определенную сумму денег. К тому же я продала свою ферму. Словом, у меня есть свободные деньги.

– Спасибо тебе за столь великодушное предложение, но позволь напомнить, что твоя семья уже сделала свой вклад в эту бездонную бочку под названием Хай-Уилд. Ведь твои же родители ради этого продали Эствейт-Холл. Ты, скорее всего, и не представляешь себе, какие колоссальные деньги требуются на содержание этого имения. Я уже не говорю о том, чтобы что-то здесь отремонтировать или улучшить.

– Хорошо. Тогда позволь мне хотя бы возиться в саду. На бесплатных основаниях, так сказать. А еще, если не возражаешь, я найму пару молодых парней из деревенских нам в помощь.

– Если ты таковых отыщешь, – грустно пробормотал в ответ Арчи. – Большинство молодых полегло на войне. Да и я сам… понимаю, сейчас от меня проку мало. – Он жестом указал на свою израненную ногу.

– И все же я попытаюсь включиться. Потому что если мы не управимся до зимы, то все твои труды здесь пойдут насмарку. К тому же у меня появится занятие, чтобы не скучать без дела. Сара и так довольно болезненно реагирует, когда я днем часто заглядываю в детскую.

– Тогда я принимаю твою помощь и выражаю тебе свою признательность за желание подставить мне плечо, – улыбнулся в ответ Арчи. – Спасибо.

Оставшиеся дни сентября они оба трудились в саду от темна и до темна. Все же Флоре удалось найти двух демобилизованных солдат, проживавших в деревне, которые с радостью согласились помочь им в наведении порядка вокруг дома.

А сама Флора снова почувствовала себя в своей родной стихии и даже немного успокоилась. Сара специально сшила для нее рабочую одежду, более подобающую леди. Сейчас за ужином у них с Арчи появились новые темы для разговоров. Вместо того чтобы обмениваться пустяшными репликами, они с жаром обсуждали обрезку садовых деревьев, борьбу с сорняками и прополку. Вместе рылись в каталогах семян. Поразительно, но факт: в стенах Хай-Уилд снова послышался уже давно забытый смех.

Иногда в послеобеденное время Флора выкатывала коляску с малышами на улицу и оставляла ее под развесистыми ветвями тиса, а сами они продолжали работать в то время, как Тедди и Луиза мирно почивали, прижавшись друг к другу.

– Смотрятся как самые настоящие близнецы, – констатировал как-то раз Арчи, заглянув в коляску погожим сентябрьским деньком. – Кто бы такому поверил!

В самом деле, кто бы! – подумала Флора вечером, укладываясь в кровать и валясь с ног от усталости после тяжелой физической работы в саду днями напролет. Однако усталость помогала ей почти сразу же забываться беспробудным сном. Хотя порой она и спрашивала сама себя, как долго ей удастся подавлять собственные чувства и впредь. Сейчас, когда она проводила с Арчи больше времени, работая с ним бок о бок изо дня в день, она особенно отчетливо видела, как война изменила его. Об этом было даже больно думать. Вместо красивого жизнерадостного молодого человека, в которого она когда-то влюбилась, перед ней сейчас предстал умудренный жизнью мужчина, успевший хватить лиха за прошедшие годы. Часто она замечала, как он уносится своими мыслями далеко-далеко отсюда, какой печалью и грустью наполняются в такие моменты его глаза. Видно, воспоминания, к которым он мысленно обращался, были связаны с теми страданиями, которые ему довелось пережить самому или стать свидетелем того, как страдают другие.