Сестра тени

– Флора, что ты говоришь? Сама подумай! Что может быть лучше, чем появление еще одного малыша в нашем доме? У Луизы будет товарищ для игр, вполне возможно, брат… Ну, или хотя бы друг детства. Ведь они будут расти вместе…

Флора увидела, что глаза Арчи полны отчаянной надежды. За кого он так переживает, мелькнуло у нее. За свою дочурку? За покойную жену? Или за самого себя? Однозначного ответа у нее не было.

– Можно мне его подержать? – неожиданно попросил он у нее.

– Конечно. – Флора слегка приподняла Тедди и осторожно положила его на вытянутые руки Арчи.

– Какой красивый малыш! Такие огромные голубые глаза и волосы светлые. По иронии судьбы, Луиза пошла не в мать. Такая же темноволосая, как и я. А вот Тедди – просто вылитая Аурелия. Привет, старина! – ласково проворковал он, протягивая малышу палец, и Тедди тотчас же схватил его и крепко сжал своим крохотным кулачком. – Думаю, мы с тобой хорошо поладим, ты и я.

Флора поднялась со своего места, чувствуя, что ее почти силком заставляют принять решение, которое она еще даже не успела обдумать.

– К сожалению, я вынуждена попросить тебя пока оставить нас, – сказала она, снова забирая Тедди к себе на руки. – Я не могу дать тебе ответ прямо сейчас. Каким бы пустым тебе ни казалось мое нынешнее существование, однако же мне придется многим пожертвовать, если я решусь уехать отсюда. У меня ферма. На моих руках много животных. Как их бросить? К тому же, несмотря на свое одиночество, я люблю этот дом. Да и сама жизнь, которую я сейчас веду, тоже мне нравится. Особенно теперь, когда у меня завелся такой замечательный компаньон. А ты просишь меня бросить все это и уехать, даже не оглянувшись назад.

– Прости меня, Флора. Прости мне мой эгоизм. Но ты же знаешь, я никогда не умел скрывать своих чувств. Как говорят, что на уме, то и на языке. Понимаю, то, что кажется для меня идеальным решением, может быть неприемлемым для тебя.

– Спасибо, что навестил меня. Я напишу тебе попозже и сообщу о своем решении.

– Буду ждать с нетерпением, однако понимаю, что тебе нужно время, и потому не тороплю.

Они направились к выходу. Флора открыла дверь.

– До свидания, Арчи.

– Прежде чем уйти, хочу повторить еще раз. Я приму любые твои условия относительно проживания в Хай-Уилд. И, разумеется, я и думать не смею о возобновлении… каких-то отношений между нами. Хотя признаюсь, что по-прежнему люблю тебя. Понимаю всю степень своей вины перед усопшей Аурелией, но ничего не могу с собой поделать. Эта любовь уже давно стала частью меня самого. Хотя на данный момент самым важным для меня существом на свете является моя осиротевшая дочь. А сейчас я ухожу и оставляю тебя с миром.

Арчи медленно пошел по тропинке в сторону калитки, и Флора заметила, что он заметно припадает на одну ногу.

* * *

Следующие два дня Флора читала и снова перечитывала письмо сестры. Она взяла Тедди на прогулку в горы. Улеглась вместе с малышом на траве под раскидистым деревом и стала вопрошать траву, щекотавшую ей нос, жаворонков, парящих высоко в небе, сами небеса, что ей делать и как поступить.

Но небеса безмолвствовали, как безмолвствовала и ее собственная душа, растерянная, мятущаяся, сомневающаяся. Отчаявшись найти решение сама, она ухватилась за последнюю возможность. Привязала к себе Тедди пращой и направилась прямиком к своей лучшей подруге и советчице.

– Так-так-так, – задумчиво обронила Беатрикс, когда они сидели в саду за чашечкой чая. Она молча выслушала взволнованный монолог Флоры, ни разу не перебив ее. – Должна сказать вам, дорогая Флора, что у вас просто дар какой-то притягивать к себе всяческие неприятности и постоянно оказываться в центре самых разных драматических событий. Впрочем, сам факт вашего появления на свет – это уже драма. Но первым делом я хочу выразить вам свои глубочайшие соболезнования в связи со смертью вашей сестры. Бедняжка! Такая молодая. И, судя по всему, такая великодушная и добрая. К тому же умна, что хочу подчеркнуть особо.

– Что вы имеете в виду?

– То и имею. Разве не понятно, что это прощальный дар Аурелии своему мужу и вам? Вы оба ей дороги, она любила вас обоих и хотела, чтобы вы снова были вместе. Из того, что вы рассказывали мне ранее, у меня сложилось впечатление, что Аурелия всегда понимала, сколь глубоки ваши взаимные чувства. Но одновременно она понимала и другое: о лучшей матери для своей осиротевшей дочурки и мечтать не приходится. Ведь это же совсем иное дело, чем расти под опекой престарелой няни. Неужели вы не понимаете, что таким образом она хотела объединить вас троих в одну семью и дать вам то счастье, которого вы заслуживаете?

– Предположим, понимаю. Но что скажут люди, если я решусь поехать туда?

– Как будто нас с вами когда-то сильно заботило то, что скажут люди! – рассмеялась в ответ Беатрикс. – А по-моему, нет ничего более естественного, чем такое развитие событий. Сестра покойной, одинокая старая дева, приезжает в дом, чтобы взвалить на себя заботы о своей племяннице. Уверяю вас, никто и бровью не поведет при вашем появлении в Хай-Уилд.

– А что, если…