Сестра тени

– Не надо ничего говорить. Просто сейчас ты понимаешь, почему я так стремительно покинула Лондон. Все вокруг сочувствовали королеве, оплакивали вместе с ней уход ее супруга. А такие, как я или миссис Кеппел, были крайне нежелательными элементами на тот момент. Ведь вольно или невольно мы служили напоминанием вдовствующей королеве о том, что покойный супруг не всегда вел себя, скажем так, достаточно безупречно.

– Да, но в отличие от миссис Кеппел ты-то ни в чем не виновата, – возразил ей Арчи. – Если ты покинула свет с высоко поднятой головой, то она снова через какое-то время вернулась в Лондон и процветает, как и раньше. А уж про ее дочь и говорить не приходится. Всегда в центре скандалов. Вскоре после заключения перемирия Вайолет и Вита убежали вместе во Францию. Вита бросила здесь мужа и двоих детей. В Лондоне циркулируют упорные слухи, что на такой отчаянный шаг ее подтолкнула именно Вайолет. У семейства Кеппел нет ни капли стыда и никогда его не было. А вот ты повела себя безупречно и с достоинством, как истинная принцесса, коей ты и являешься на самом деле.

– Едва ли я похожа на принцессу, – ответила Флора, с иронией осмотрев свой наряд.

– Я имею в виду прежде всего твои душевные качества, Флора. А сейчас позволь спросить тебя: как ты отнеслась к предсмертной просьбе Аурелии?

– Арчи, я не могу прямо сейчас начинать все обдумывать. К тому же…

И, словно по подсказке, сверху донесся громкий детский плач.

– Что за шум? – слегка нахмурился Арчи.

– Прости меня, – обронила она, поднимаясь с места. – Тедди пора кормить.

Флора поспешила наверх, где ее поджидал разомлевший от сна, наверняка обмочившийся и, как всегда, крикливый донельзя сверток с малышом. Она невольно усмехнулась, представив себе, как она сейчас удивит Арчи Вогана. Да, все последние девять лет она жила уныло и одиноко, но сейчас ее черед удивлять. То-то будет ему сюрприз, подумала она, спускаясь вниз с Тедди на руках. И прямиком направилась на кухню за бутылочкой с молоком.

Арчи тут же последовал за ней, по всей видимости, сгорая от любопытства.

– Так у тебя, оказывается, ребенок, – обронил он, наблюдая за тем, как она прилаживает бутылочку ко рту младенца.

– Да.

– Понятно.

До Флоры долетел протяжный вздох, сорвавшийся с его уст.

– Его отец живет вместе с тобой? – задал он наконец свой следующий вопрос.

– Нет, он погиб.

– Он был твоим мужем?

– Нет.

– Тогда…

Флора намеренно не стала торопиться с ответом, давая время Арчи на то, чтобы его воображение заработало на полную мощь. Впрочем, пока она не сказала еще ни слова неправды. А вот сейчас сообщит ему все как есть.

– Он найденыш. Живет у меня уже около месяца. Надеюсь усыновить малыша… со временем.

Флора подняла глаза на Арчи, с трудом сдерживая улыбку. На его лице отразилось явное облегчение.

– Его зовут Тедди, – добавила она так, на всякий случай.

– Конечно… в честь Эдуарда, – понимающе кивнул головой Арчи, мгновенно уловив связь между именем малыша и именем настоящего отца Флоры. – Ты меня здорово ошарашила, Флора.

– Я и сама сначала была ошарашена не меньше, все раздумывала, брать мне его или нет. Зато сейчас… – Она взглянула влюбленным взглядом на пресыщенное личико малыша. Тот даже глазки закатил от удовольствия, что так вкусно поел. Не удержалась и нежно поцеловала его в лобик. – Зато сейчас я не мыслю жизни своей без него.

– А сколько ему?

– Почти шесть недель. Он родился в конце мая.

– Значит, всего лишь за несколько дней до появления на свет Луизы. Она родилась в начале июня. Вполне могли бы быть близнецами.

– Они из разных слоев общества, Арчи. Отец Тедди был простым пастухом и погиб на войне.

– Знаешь, Флора, перед лицом смерти не имеет значения, лорд ты или нищий. Она не принимает во внимание все эти социальные барьеры и предрассудки. К тому же, к какому бы сословию ни4 принадлежал отец Тедди, он сражался за родину и погиб на фронте. Значит, уже был героем. Об этом ты должна будешь обязательно сказать его сыну, когда тот вырастет, – страстно произнес Арчи.

– Я еще и сама пока не решила, что скажу ему потом.

– Итак, ты сейчас с головой ушла в материнские заботы и…

Арчи оборвал себя на полуслове, но Флора поняла, что осталось недосказанным.

– А где сейчас Луиза? – спросила она у него.

– В Хай-Уилд. О ней заботится Сара. Но если ты чувствуешь, что в связи с… изменившимися обстоятельствами не можешь переехать к нам и взять на себя заботы по уходу за Луизой, что ж, тогда мне придется вывернуться наизнанку самому. Постараюсь, с помощью Сары, стать ей и матерью, и отцом.

– Но, предположим, я приму это предложение? А что будет с Тедди? Ты разрешишь поселить его в детской вместе со своей дочуркой? Потому что, в противном случае, то есть если ты откажешься принять мальчика в свой дом, то я должна сразу же и однозначно заявить, что в этом случае я ни при каких обстоятельствах не соглашусь на переезд в Хай-Уилд.