Сестры-соперницы

Я удивленно подняла брови. Совсем недавно эти слова вызвали бы у меня восторг. Мне еще не исполнилось восемнадцати лет - срок, когда я собиралась выйти замуж, но как все изменилось за последнее время! Я познакомилась с сэром Джервисом из Лондона, и следует признать, что, хотя он и не вызвал таких чувств как Бастиан, но очень понравился мне изяществом речи, изысканными манерами, умением одеваться. Он помог мне осознать, что есть и другая жизнь непохожая на то простое существование, на которое мы были обречены здесь, в провинции. Меня захватили разговоры о придворной жизни, которые так часто вели между собой он, Карлотта и Сенара. Я подумала: я слишком молода для замужества. Если я выйду за Бастиана, то проведу здесь всю свою жизнь. Хочу ли я этого? Разве мне не хочется посмотреть на мир? Поехать в Лондон, увидеть короля, королеву и всех тех людей, которых обсуждали в разговорах за столом? Действительно, приезд Карлотты изменил все, в том числе и меня. Брак означает нечто большее, чем возможность переспать с мужчиной на перине, а не на жесткой земле. Это, конечно, удобно, но брак накладывает и определенные обязательства: ты становишься взрослой и должна рассматривать жизнь с сотни различных точек зрения. Да, события последних недель заставили меня осознать, что я еще очень молода и не знаю жизни.

Поскольку я это поняла, мне было ясно как вести себя с Бастианом. Я ответила:

- Благодарю тебя, Бастиан. Я воистину польщена. Очень мило с твоей стороны вспомнить обо мне сейчас, когда тебя отвергла Карлотта, но я слишком молода для замужества и пока не собираюсь вступать в брак.

- Берсаба, не будь дурочкой. Ты разговариваешь как сэр Джервис Пондерсби.

- Это, несомненно, привлекательно. Ведь Карлотта предпочла его речь твоей - грубой, деревенской.

- Ты ревнуешь, Берсаба, и зря. Я не знаю, что на меня нашло. Просто какое-то наваждение. Я ничего не мог с собой поделать.

- И даже забыл о том, что обещал жениться на мне?

- Я всегда помнил о тебе, Берсаба.., ведь после того, что произошло между нами...

- Мы можем забыть об этом, - жестко отрезала я.

- Ты способна забыть?

- Да, - смело ответила я, - и уж если я способна на это, то ты и подавно... Впрочем, тебе это уже удалось.

- Берсаба, моя милая маленькая Берсаба...

- Я тебе не милая. Нашлась и помилей меня. И только оттого, что она предпочла другого, ты оказался здесь.

- Я прошу тебя выйти за меня замуж. Неужели ты забыла о том, что отдала мне? Это положено отдавать лишь мужу. Разве тебе это неизвестно? Ведь я соблазнил тебя, Берсаба. Что сказали бы твои родители?

- Да ничего, поскольку они об этом не узнают. Ты не соблазнял меня, Бастиан. Это я соблазнила тебя. Мне хотелось испытать новые ощущения. Ну что ж, я получила то, чего хотела, и что касается меня, тема исчерпана.

- Ты говоришь так, как.., как...

- Ну, как кто?

- Как куртизанка.

- Возможно, я и есть куртизанка. Ты, во всяком случае, принимал меня за нее, не так ли? Ты был моим любовником, а как только появилась Карлотта, забыл обо мне.

- Я никогда не забывал о тебе, ни на минуту. А теперь я хочу исправить свою ошибку.

- Исправить... - Я знала, что мои глаза засверкали. - В этом нет необходимости, Бастиан. К счастью, все обошлось без.., последствий. Все кончено. Я больше не хочу тебя. Я больше в тебе не нуждаюсь. Ты что, не понимаешь этого?

- Ты так изменилась, Берсаба. Я просто не могу поверить в то, что это ты.

- Тебе оказалось трудно поверить в то, что я не собираюсь бросаться в твои объятия? Ты это имеешь в виду? Я стала взрослой, Бастиан. Ты помог мне стать взрослой. Вот что ты сделал для меня, и в каком-то смысле я благодарна тебе за это. Я уже не ребенок. Я начала кое-что понимать в жизни. Я не достанусь мужу усохшей девственницей.., и это благодаря тебе.

- Да, ты никогда не усохнешь, Берсаба.

- Ну, от некоторых можно усохнуть.., как сейчас от тебя. Ладно, Бастиан, я вынуждена просить тебя больше не беспокоить меня.

- Я поговорю с твоими родителями, - сказал он.

- Они никогда не заставят меня выйти замуж вопреки моему желанию. - Я взглянула на свои пальцы. - Острые у этих роз шипы.

Не глядя на Бастиана, я пососала палец. Потом я продолжала срезать розы, а он стоял и беспомощно смотрел на меня.

***

Мать попросила меня зайти в ее гостиную, чтобы что-то сказать мне.

- Берсаба, - начала она, когда мы остались наедине, - Бастиан приехал просить твоей руки.

- Я уже отказала ему, мама.

- Я понимаю твои чувства, дитя мое. Он изменил тебе ради Карлотты, а она его отвергла. Бастиан слишком пылок. Ему следовало бы выждать. Но срок помолвки может быть и длительным. Собственно говоря, он таким и должен быть, потому что мы с отцом считаем тебя слишком юной для замужества.

- Не стоит обсуждать все это, мама. Я не выйду замуж за Бастиана.

- Мне казалось, что вы нравитесь друг другу.

- Он мой кузен.

- Это не является серьезным препятствием.

- Но родственникам лучше не вступать в брак, разве что их связывает настоящая непреодолимая , любовь.

- Я всегда мечтала, что Бастиан женится на одной из вас.

- Возможно, Анжелет сделает ему это одолжение.