Север. Восходят звезды

– Мы не врезались, на нас напали, – поправил Кей. – И это, сдается мне, намного хуже!

Он был прав: то, что ударило по ним, вернулось, изогнулось в воздухе петлей и налетело на них сверху. На этот раз Сьерра сумела разглядеть его и с ужасом обнаружила, что это щупальце.

Больше всего оно напоминало щупальце осьминога, но вместо присосок его покрывали короткие острые шипы. Поначалу колдунья решила, что это костные наросты, что уже было бы странно для существа, подобного осьминогу. Однако присмотревшись внимательней, она обнаружила, что наросты деревянные. Растение и живая, пульсирующая кровью плоть стали единым целым, и это целое было огромным! Щупальце, даже не полностью вытянувшееся из тумана, уже могло по размеру соперничать с «Вегой». Сьерре страшно было предположить, какого размера должно быть все существо.

– Я могу вылететь и убрать его! – предложил Кей.

– Нежелательно! – отозвалась Сьерра. – Мы не знаем, что это такое, насколько оно опасно. Уже сейчас все плохо, а если кто-то из нас будет внутри, а кто-то – снаружи, станет еще хуже!

– Что ты тогда предлагаешь? – нахмурилась Хорана.

– Вырваться, он ведь еще не поймал нас!

Ей и самой хотелось бы передать всю ответственность им, отправить туда Кея или кого-то еще – и пусть разбираются! Но Сьерра слишком хорошо понимала, что ее трусость может стоить ее спутникам жизни.

Поэтому она сделала то, что обязан был сделать на ее месте любой пилот: сосредоточилась на управлении кораблем.

«Вега» пока неплохо выдерживала удары существа, на внешнем куполе не появилось ни трещины. Однако размер корабля не позволял ему ускользнуть незамеченным. Сьерра не видела, откуда появляется щупальце, не знала, в какую сторону двинуться, чтобы не приблизиться к туловищу.

Она колебалась до последнего, до тех пор, пока сомнения не стали опасными, а потом все же сделала выбор… и он оказался неверным. Едва она сдвинула «Вегу» с прежнего курса, как вокруг них появились новые щупальца. Их было так много и двигались они так быстро, что колдунья не бралась даже сосчитать, сколько их здесь. Они закрыли собой горизонт, оплели «Вегу» со всех сторон и теперь вся энергия корабля уходила на то, чтобы не поддаться им. А давление лишь нарастало, еще чуть-чуть – и внешний купол мог лопнуть.

Сьерре пришлось пойти на отчаянный шаг: она отключила все двигатели. «Вега» страдала не столько от ударов существа, сколько от собственного сопротивления. Колдунья хотела позволить этому уродцу поверить в свою победу, а потом резко рвануться в сторону, когда он не будет этого ожидать.

И снова существо повело себя не так, как ожидала Сьерра. Когда его добыча перестала вырываться, оно не просто оплело ее щупальцами, оно закружило ее. Корабль, лишенный энергии, больше не мог создавать гравитацию – а значит, все, кто был в нем, оказались в центре хаоса, они были насекомыми, пойманными в банку, и теперь эту банку тряс непослушный ребенок.

Сьерра пыталась удержаться до последнего, и не смогла, сил не хватило. Пальцы разжались сами собой, она сорвалась, и последним, что она видела, была металлическая панель управления прямо у нее перед глазами…

* * *

Он был в темноте, и поначалу Неоту показалось, что это ночь – безлунная, беззвездная. Потом он решил, что попал под землю, ведь вокруг него не было не только света, здесь вообще ничего не было! И лишь потом, спустя целую вечность, он осознал, что оказался под водой, так глубоко, что уже не важно, день наверху или ночь, сюда все равно не долетит ни один луч солнца.

Он понял это, когда мимо него проплыла мерцающая глубоководная рыба, которую природа наделила собственным сиянием. Тогда Неот и разглядел, что темнота вокруг него особенная, густая, наполненная жизнью – теми крохами, что жили в толще воды, но при этом оставались невидимы глазу.

Эта темнота была обитаема, но ее населяли твари, которых Неот предпочел бы не видеть. Он, столкнувшийся на своем веку с десятками чудовищ, невольно содрогался при появлении бесформенных тел подводных обитателей. Их деформированные челюсти, их слепые глаза и гладкие, будто только что освежеванные тела вызывали у него лишь отвращение. Здесь были существа, рядом с которыми и монстры кластерных миров уже не казались такими ужасающими.

Неот понятия не имел, как он попал сюда – а главное, как он здесь выживает! Он прекрасно знал, что на такой глубине должно быть чудовищное давление, уничтожающее любую земную жизнь. А как он дышит? И почему его не беспокоит холод?

Но главное, зачем он здесь?

Ответ на свой последний вопрос он получил раньше, чем надеялся. Он здесь, чтобы увидеть – это знание, интуитивное, словно навязанное ему кем-то, пришло, когда он заметил плывущее к нему существо. Пока оно было далеко, однако благодаря его мерцающей шкуре Неот легко мог определить, что оно огромно – оказавшись на суше, оно, пожалуй, превзошло бы размером поезд.