Север. Восходят звезды

Прозрачный купол уцелел, и это было чудом, если учитывать, что теперь его оплетало нечто странное. Оно было похоже одновременно на щупальца и древесные корни – противоестественное сочетание, возможное только в Междумирье. Щупальца не давили корабль, держали его свободно, как наигравшаяся кошка держит мышь, однако Неот не сомневался, что если «Вега» попытается вырваться, все будет не так мирно. Через прорехи в щупальцах он видел, что вокруг них лежат и другие такие щупальца с облачками затерявшегося среди них тумана, а больше ничего.

– Что это такое? – только и смог произнести Неот.

– Один из аборигенов, – усмехнулась Керенса. – Тира как раз готовит на эту тему отчет, девчонка она суетливая, но умная, есть что послушать.

– То есть, вы пока даже не знаете, где находитесь?

– Да это, считай, только пару часов назад произошло! За нами погнался корабль Сообщества, мы решили уйти от них, потому что боялись, что битва навредит тебе…

– Вот только не надо все на меня списывать! – возмутился инквизитор. То, что его спасла колдунья из Великого Клана, уже было позором, и он не хотел лишний раз вспоминать, что оказался самым слабым звеном в их команде.

– Никто на тебя ничего не списывает, это было решение Сьерры, и я бы на ее месте приняла точно такое же. У нас бы все получилось, если бы в тумане не притаилась вот эта вот… фауна. Оно поймало нас, притянуло к себе, но почему-то не сожрало. Почему – не знаю, но мы здесь два с небольшим часа, и за это время оно ничего не делало. Мы решили дать Тире время на подготовку ответов, а заодно и дождаться, пока ты очнешься. А теперь идем, тебя все ждут!

Неоту не хотелось возвращаться к работе именно с общего собрания. Сейчас ему нужно будет предстать перед теми, кто и так относился к нему не слишком почтительно, сразу после своей слабости. Хорана Иллари и, особенно, Хэллоуин, наверняка найдут способ показать, что они о нем думают! Однако отказаться он не мог, военная дисциплина требовала быть там.

Оказалось, что он недооценил своих спутников: на его появление отреагировали вполне мирно, никто и слова не сказал. Даже Хэллоуин сделал вид, что не замечает его, и это было лучшей реакцией. И все равно Неот ни на секунду не забывал, что они видели его раненым – умирающим! Это ему однажды аукнется.

Они встретились в зале общих собраний, где центральное место занимал большой круглый стол. Нелюди устроились за ним вполне расслабленно, и только Тира, обложившаяся со всех сторон каким-то бумагами, заметно волновалась, но это, похоже, было ее нормальное состояние. Кроме нее внимание привлекала разве что Сьерра Арма – лоб колдуньи был перемотан бинтами, она казалась даже более мрачной, чем Неот.

– Рада, что все мы в сборе, – сказала Хорана. – Теперь предлагаю начать. Где именно мы оказались?

– Это Зиро, – поспешно ответила Тира. – Его тут еще знают как Спящий ужас… Он… Как бы вам это объяснить? Так, сначала давайте кратко определим, кто живет в Междумирье…

– Это обязательно? – поморщилась Сьерра.

– Да я много говорить не буду, иначе вы ничего не поймете! В этом мире мало кто приживается, народов нет, четких видов нет, все определения условны… Ну, это вы и так знаете.

Керенса верно подметила: эта девица слишком много суетилась. Но для чистокровного человека, оказавшегося на такой миссии, она держалась вполне достойно, и Неот мог простить ей эту слабость.

– Разумных видов здесь всего два, – продолжила Тира. – Это мрачные жнецы и дэйти. Ни те, ни другие нас пока не интересуют, и будет лучше, если мы с ними никогда не встретимся, потому что такую встречу пережить очень трудно. Все остальные тоже опасны, но с разумом у них проблемы. То, с чем столкнулись мы, называется рарико-менке.

– Звучит как что-то эльфийское, – заметила Хорана.

– Ученый, первым определивший вид, был эльфом, но термин давно уже стал международным. Рарико-менке – самые крупные существа Междумирья. Чтобы вы понимали, насколько крупные, скажу, что большую часть ландшафта Севера образуют именно они.

– И все равно это живые существа? – поразилась Керенса.

– Именно так. Считается, что рарико-менке образовались из-за слияния крупных чудовищ, попавших в Междумирье из внешнего мира. А поскольку смерти как таковой здесь нет, времени – тоже, они развивались, присоединяя к себе все новую плоть. Каждый из рарико-менке уникален, каждый привязан к своей территории. Если хищники поменьше объединяются в Свору и кочуют, то рарико-менке ждут, пока добыча придет к ним.

– И к этому кальмару приплыли мы, – усмехнулся Кей. – Повезло ему!

Тира нервно переложила пару листов бумаги и подняла со стола старую гравюру. На ней было изображено нечто, лишь отдаленно напоминавшее осьминога – меньше, чем они предполагали. У него было плоское тело, из которого поднимались десятки щупалец, закручивавшихся спиралями. Неот не видел у этого существа ни рта, ни глаз, но не сомневался, что оно хищное. В Междумирье все хищное.