Северная долина

Конечно, те месторождения шахтеры давно выбрали и отвалы перекопали и просеяли, заодно вымостив себе хорошие дороги. Но позже шахты и штреки ушли вглубь гор, и стало неудобно жить от них вдалеке. Постепенно поднялись первые основательные дома, потянулись в поселок торговцы и мастеровые, привезли семьи, завели скот.

Город постепенно разрастался и вскоре своего мяса ему уже не хватало. А хлеба и вовсе никогда не было, только зелень, да грибы, что летом в изобилии высыпали в заполонивших ущелье ельниках. И теперь Угорд кормился в основном привозными продуктами, но прежде никто из шахтеров от этого не страдал. Оплата за работу была очень неплоха, да еще иногда удавалось зажилить камушек-другой.

Однако в последние годы заработки в шахтах все уменьшались, а работать приходилось все больше. Откуда-то шли слухи, будто это регент требует добавить налоги, а по весне и вовсе начали говорить, будто наследник не настоящий. И мэр этих слухов не опровергал, наоборот, одобрительно кивал ушлым сплетникам.

Самые здравомыслящие и уважаемые из жителей попытались было поспорить с клеветниками и мгновенно осознали свою ошибку. Градоначальник Шальбе, владевший тремя самыми крупными шахтами и крытым рынком, велел давно прикормленному командиру городской стражи перекрыть обе ведущие вниз дороги и никого не выпускать из Угорда без его разрешения.

Народ притих, ожидая, чем это закончится, но время шло, лето вступало в силу, а изменений всё не было. Замок словно забыл про существование городка, приносящего долине основную прибыль, и это обижало и тревожило рабочий люд, сея сомнения в души и сумятицу в умы. Не добавляла народу спокойствия и торжествующе-загадочная ухмылка Шальбе, явно знавшего что-то важное.

А вот в этот вечер градоначальник как обезумел. Собрал свою охрану, заставил вывести всех домочадцев из новенького особняка, самого большого и единственного двухэтажного в городе, и недрогнувшей рукой сам лично поджег снопы соломы, сложенные у стен.

Закричали, заплакали женщины и дети, оставшиеся в домашней немудреной одежке, но никто не обращал на них внимания. Нагруженные лошади увозили хозяина и пятерку его верных наемников в глубь ущелья, где почти смыкались над потоком крутые бока скал. Проводники знали там тайную тропу, по которой при желании можно было пройти в северное королевство, родину суровых нордвинов. Однако никому из честных людей по доброй воле никогда бы и в голову не пришло туда уходить.

Потому жители Угорда и смотрели недоуменно вслед скакавшим к скалам всадником, не понимая сути происходящего.

Однако самые сообразительные уже похватали бадейки с ведрами и ринулись качать колодезный насос в надежде затушить вяло разгоравшийся дом.

– Он увез… – очнувшись от странного оцепенения с трудом пробормотала старая Полли, дальняя родственница Шальбе и его домоправительница, – увез всю добычу.

– Как всю? – непонимающе переспросил кто-то из соседей, – он же сдавал в банк… я сам с ним возил…

– Самую мелочь и малость, – женщина говорила всё внятнее, – всё лучшее – в мешках.

Слушавшие ее шахтеры на несколько секунд оцепенели, начиная понимать, какая жизнь ожидает их в ближайший год. На соль и горох конечно наскребут, но от мяса и сыра придется отказаться. Как и от новых сапог, которые в шахтах просто горят.

А добровольные пожарники бегали, не обращая ни на что внимания. Один за другим подскакивали к стенам, выплескивали ледяную воду и мчались назад.

Шальбе, все выше поднимающийся в горы по тропе, проложенной вдоль речки, напоследок оглянулся. И свирепо зарычал от злобы и бессилия, увидав суматоху возле дома, который поджигал с таким же старанием с каким прежде возводил.

Стайка подростков, вышедших из ельника с корзинками первых летних грибов, оказалась на пути беглецов совершенно случайно и в разуме мэра, кипящем ненавистью ко всем разом, мгновенно родилась подлая затея.

– Идите сюда, – рявкнул он, направляя коня к грибникам, но старший подросток, изумленно озиравший навьюченных тяжелой поклажей животных, сразу почуял неладное.

– Бежим… – крикнул он, отшвыривая корзинку и схватил за руку самого младшего из детей.

Привыкшие слушать вожака подростки кинулись врассыпную, но не все сразу сообразили, куда убегать. Несколько детей помчались вниз по тропе и трое тотчас попались в лапы спутников мэра.

– Не захотели слушать старших? – связывая пленников веревкой, змеей шипел Шальбе, – значит заслужили наказание.

Полузасыпанный вход в старую выработку знали все в городе, там прятались от дождя грибники и охотники, бившие уток в осенний перелет. Правда, даже отъявленные смельчаки далеко не заходили. Выработка славилась лабиринтом запутанных ходов и не все из них были безопасны.

Вот потому верные наемники мэра и не заподозрили ничего необычного, когда хозяин велел двоим из них затащить подростков в первую пещерку. И насторожились лишь в тот момент, когда он извлек из пенала боевой жезл и направил на нависающий над проходом каменный выступ.

– Проверим… – буркнул негромко, но язвительно и что-то нажал.