Северная корона

Эрея и людей поражала откровенная циничность Чона Щегрена. Какие мерзкие нравы! Неужели не удастся отсюда вырваться!

Со стороны скрытой за деревьями поляны, где остался летательный аппарат, донеслись громкие щелкающие звуки.

— Меня вызывают для переговоров. Ждите здесь, я скоро вернусь, — сказал Чон Щегрен и поспешил на вызов.

Алексей с профессиональным интересом археолога принялся обследовать развалины. Тата и Эрей стали рассматривать странные на вид ползучие растения, на стеблях которых медленно пульсировали, точно дышали, полупрозрачные цветы.

— Леша! — тревожно крикнула Тата, заметив, что Алексей направился к виднеющимся между деревьями остаткам какого-то строения. — Не отходи далеко!

— Не бойся, я сейчас! — отозвался тот, с трудом продираясь через густой кустарник.

— Эрей, пойдем за ним! — не выдержала Тата.

Путаясь в сплетениях ползучих растений, то и дело спотыкаясь и падая, они подбежали к месту, где Алексей скрылся в зарослях.

— Леша! Где ты? — едва отдышавшись, позвала Тата.

— Иду обратно, дальше не пролезешь! — донеслось в ответ.

Внезапно в чаще раздался глухой удар, шум короткой борьбы… Потом приглушенный стон, и все смолкло.

Вскрикнув, Тата бросилась туда. Эрей следом. Исцарапанные, в разодранной одежде, они вырвались из цепких кустов на маленькую полянку и замерли. На измятой траве алели капли крови. Тут же валялись обрывки одежды Алексея и клок какой-то грубой ткани.

Никого нигде не было.

Глава 32. В лесных дебрях

Боль наступала медленно. Как бы возникнув где-то далеко, она постепенно нарастала, становилась все мучительнее, мучительнее… И вдруг — тысячи раскаленных осколков вонзились в голову. Алексей застонал и очнулся. Над ним сквозь ветви проглядывало небо.

Как ужасно болит голова! Алексей поднес руку к пылающему лбу и чуть не потерял сознание. От сделанного усилия потемнело в глазах, стало дурно. «До чего же я ослаб», — подумал он и закрыл глаза.

Некоторое время Алексей лежал неподвижно, прислушиваясь к гулко отдававшимся в висках ударам сердца. Потом, когда дыхание несколько выровнялось, поднял веки и, стараясь меньше шевелиться, огляделся.

Он лежал в просторном шалаше на мягкой подстилке, прикрытой какой-то грубой тканью. Дневной свет, проникая в щели, создавал внутри шалаша розоватый полумрак. Алексей разглядел каркас из кривых жердей и набросанные поверх него свежесрубленные ветки. Никаких предметов около него не было. Вход, вероятно, находился позади. Чтобы его увидеть, нужно приподняться, а для него это сейчас было невозможно.

Превозмогая сильнейшую головную боль, от которой мутилось сознание, Алексей собрался с мыслями и стал припоминать случившееся. Почему он остался один? Ах да, его заинтересовали довольно хорошо сохранившиеся стены какого-то строения в лесу.

Потом — цепкие колючие кусты, взволнованный зов Таты… Алексей вспомнил, как он наткнулся на непроходимые заросли, повернул обратно и тут… Низкорослые полуодетые существа выскочили из кустов. В завязавшейся схватке он успел нанести несколько ударов. Потом его сбили с ног, навалились… Вот и все. Больше ничего восстановить в памяти Алексей не мог.

Кто же они? Злобные дикари или лесные зенды, о которых рассказывал Чон Щегрен?

Нахлынула щемящая тоска. Татуська! Эрей?.. А друзья?.. Алексей очень надеялся встретиться с ними. Он был уверен, что лоны придут на помощь. Но теперь… Из груди Алексея вырвался стон. Неужели ему суждено погибнуть, не увидев любимую, друзей!..

Постепенно образ Таты вытеснил все. Алексей видел ее то задорной, звонко поющей походную песню, то измученной жарой и жаждой на пустынном плоскогорье, то с любовью глядящей на него. Он мысленно сжимал Тату в объятиях и целовал, без конца целовал ее кудряшки, глаза, губы, веснушки на щеках…

Шорох шагов прервал мысли. Не подавая вида, что он очнулся, Алексей лежал, чуть приоткрыв глаза. Ждал, что будет дальше.

Вошедший подошел ближе. С трудом подавляя желание поднять веки и взглянуть на него, Алексей замер. Только пальцы чуть дрожали от нервного возбуждения. И тут словно удар тока пронзил тело. Кто-то взял его свесившуюся руку и уложил на подстилку. Напряженные до предела нервы не выдержали. От неожиданного прикосновения Алексей вздрогнул.