Северное сияние

— И даже более удивительно то, — продолжал он, — что некоторые притягивают сильнее, чем другие. Пыль привлекают взрослые, но не дети. По крайней мере, не так сильно и только те, которые не достигли половой зрелости. На самом деле, это и есть истинная причина… — Он понизил голос и приблизился к молодой женщине поближе, доверительно кладя ей руку на плечо, — …это и есть настоящая причина возникновения Коллегии Жертвенников. Что и могла бы рассказать нам милая хозяйка.

— Неужели? Она как-то связана с Коллегией Жертвенников?

— Милочка моя, она и есть Коллегия Жертвенников. Этот новый проект полностью принадлежит ей.

Мужчина собирался рассказать ей больше, как вдруг поймал взгляд Лиры. Она, не мигая, пялилась прямо на него, а он, возможно, выпил лишнего, или хотел произвести впечатление на собеседницу, поэтому сказал:

— Надо полагать, этой маленькой леди все об этом известно. Ты ведь в безопасности от Коллегии Жертвенников, верно, милая?

— Да, конечно, — сказала Лира. — Здесь я в безопасности от кого угодно. Там, где я привыкла жить, в Оксфорде, были все опасности, которые можно придумать. Там были бродяжники — они воруют детей и продают в рабство туркам. А в Порт Мидоу на полнолуние из старого женского монастыря Годстоу выползает оборотень. Я однажды слышала, как он воет. А еще там Глакожеры…

— Это я и имею в виду, — сказал мужчина. — Вот почему они называют себя Коллегией Жертвенников, не правда ли?

Лира почувствовала, как Пантелеймон внезапно задрожал, но вел он себя лучше некуда. Деймоны двоих взрослых, кот и бабочка, ничего не заметили.

— Глакожеры? — переспросила молодая женщина. — Что за странное название! Почему их называют Глакожерами?

Лира уже готова была поведать ей одну из кровавых историй, которую она выдумала, чтобы пугать Оксфордских детей, но тут заговорил мужчина.

— По инициалам, понимаете? Главная Коллегия Жертвенников. Не слишком новая идея, между прочим. В Средние Века родители отдавали своих отпрысков в монастыри, чтобы те стали монахами и монашками. Этих несчастных ребят называли жертвенниками. Это значит жертвоприношение, самопожертвование, или что-то в этом роде. Эта же идея были применена, когда началось исследование Пыли… О чем наша маленькая подруга наверняка осведомлена. Почему бы тебе не сходить поболтать с лордом Нордом? — добавил он, обращаясь к Лире. — Я уверен, он хотел бы познакомиться с протеже миссис Коултер. Вон тот мужчина с седыми волосами и деймоном-змеей.

Он хотел избавиться от Лиры, чтобы поговорить с молодой особой более интимно; Лира с легкостью смогла это определить. Но, казалось, юная дама все еще была заинтересована Лирой и даже отошла от мужчины, чтобы с ней поговорить.

— Подожди минутку… Как тебя зовут?

— Лира.

— Я Адель Старминстер. Журналист. Можно мне поговорить с тобой в укромном месте?

Полагая, что это естественно, если у кого-нибудь возникает желание поговорить с ней, Лира просто ответила, — Да.

Деймон женщины, мотылек, поднялся в воздух, пошнырял направо-налево и опустился, что-то ей шепнув, на что Адель Старминстер сказала, — Пошли, присядем у окна.

Это было любимое место Лиры; с него открывался вид на реку, и в это вечернее время вдоль южного берега реки ярко сияли фонари, отражаясь в темной приливной воде. Вверх по реке медленно тянулась цепочка барж. Адель Старминстер села и подвинулась, освобождая место на диванной подушке.

— Профессор Докер сказал, что у тебя какая-то связь с миссис Коултер?

— Да.

— Что за связь? Ты, случайно, ей не дочь? Думаю, я бы знала…

— Нет! — сказала Лира. — Конечно, нет. Я ее личный ассистент.

— Ее личный ассистент? Ты слегка маловата для этого, тебе не кажется? Я думала, ты приходишься ей родственницей или что-нибудь в этом роде. А какая она?

— Она очень умная, — сказала Лира. До сегодняшнего вечера она сказала бы гораздо больше, но сейчас обстоятельства изменились.

— Да, но какая она в личном отношении? — настаивала Адель Старминстер. — Я имею в виду, какая она — доброжелательная, или нетерпеливая, или какая? Ты живешь здесь, с ней? Какая она в домашней обстановке?

— Очень милая, — бесстрастно ответила Лира.

— И что ты для нее делаешь? Ты помогаешь ей?

— Я делаю для неё вычисления и все такое. Для навигации, например.

— Ага, ясно… А откуда ты сама? Напомни-ка свое имя?

— Лира. Я из Оксфорда.

— Почему миссис Коултер забрала тебя в…

Она вдруг сразу замолчала, потому что совсем рядом появилась собственнолично миссис Коултер. Из того, как Адель Старминстер подняла на нее глаза, а взволнованный деймон запорхал вокруг ее головы, Лира сделала вывод, что этой молодой женщине вообще не полагается быть на этой вечеринке.

— Я не знаю вашего имени, — очень тихо сказала миссис Коултер, — но через пять минут выясню это, и после этого вы уже никогда не сможете найти работу журналистки. А теперь, без лишней суматохи неторопливо поднимитесь, и уйдите. Я могу добавить, что у того, кто вас сюда привел, тоже будут неприятности.