Северное Сияние. Том 1

И эта мысль повлекла за собой следующую — если предстоит играть в покер, то я этому совсем не рад. Денег у меня не так много, и не хотелось бы попадать в неловкое положение, отказываясь от игры. Особенно если меня будут настойчиво звать в игре поучаствовать. Но к большому облегчению, моя проблема была решена устроителями вечеринки еще на стадии планирования.

По мере того, как одаренная молодежь наполняла помещение, освещение становилось мягче, погружая зал во все более усиливающийся полумрак. И чем больше окутывала темнота все вокруг, тем ярче разгорались направленные сверху на столы лучи прожекторов. У каждого предназначенного для игрока места возвышались одинаковые стопки фишек. Словно невзначай подойдя ближе к одному из столов, я заметил красно-белый символ валюты на верхней фишке одной из стопок: «₣». Швейцарский франк, популярная транснациональная валюта этого мира.

Быстро прикинув по цветам, посчитал — пятьдесят тысяч франков лежало у каждого места. В рублях это… в рублях это… — после выпитого бокала вина калькулятор в голове не желал включаться даже на самое элементарное действие.

«Две тысячи» — подсказала мне Анастасия, прочитавшая мои мысли. И ментальный щит она свой сбросила, в котором как в скорлупе крылась совсем недавно, когда мы были наедине в машине.

Княжна, кстати, не считала, а размер стартового стека знала — догадался я.

Получается, на кону сто восемь тысяч рублей. Или два миллиона семьсот тысяч в швейцарских франках. Или три миллиона, если считать в долларах.

Скорее всего — продолжил я наблюдать и оценивать, игра будет проходить в формате турнира, где с каждой присутствующей пары участников взнос по две тысячи. Участвует же пара таким образом, что играет молодой человек, а платит дама. И в определенном свете это весьма хорошее решение. Не то, что дама платит, а то, что стартовые условия для всех одинаковые.

Роды старой аристократии могут быть высокородны аж до самых небес, но при этом и бедны как церковная, вернее институтская мышь, а из самых ценных активов иметь лишь дар и фамилию. И пятьдесят тысяч франков, или две тысячи рублей — вполне подъемный взнос для любой кандидатки в клуб ядовитого плюща.

Турнирный же формат подразумевает равное соперничество и равные условия. Вот только шесть столов, по девять человек — при желании тут можно и сутки просидеть.

Но как оказалось, это также было продумано. Как раз в этот момент в зале почти полностью погас весь свет, кроме создающих световые колодцы прожекторов, и я не столько услышал, сколько ощутил, как за спиной захлопнулись двери, отсекая зал от теплой южной ночи.

— Дамы и господа, мадам и месье, синьоры и сеньоры! — почти сразу раздался вдруг из-за спины голос, который на миг погрузил меня в ступор: лавируя через сгрудившуюся толпу, к центру зала, поигрывая бедрами, выходила ведущая мероприятия. Высокая женщина с туго зачесанными назад и собранными в хвост волосами и в алом платье из тугого латекса, тесно стискивающем впечатляющие формы ее фигуры.

— Меня зовут Клаудия, и я рада видеть всех вас сегодня на этой замечательной вечеринке. Давайте поприветствуем друг друга!

Грациозно развернувшись на шпильках каблуков, эффектно выглядящая и не менее эффектно появившаяся ведущая вечера вскинула руки и похлопала. Практически все собравшиеся в разной мере активности аплодисменты повторили.

Клаудия в этот раз, в отличие от первой нашей встречи, сетовать на недостаточный энтузиазм аплодирующих не стала. А я, глядя на ведущую, вспоминал как она наполовину обезглавленная ползала по полу, оставляя за собой размазанный конвульсивными движениями кровавый след.

Наткнувшись на мой взгляд, затянутая в латекс Клаудия вздрогнула и явно сбилась с мысли. Я вежливо ей улыбнулся, а она сразу отвернулась, почему-то несколько нервно и продолжила вступительную речь.

В классе локации «Колледж Харрингтон» Клаудия замерла лишь оказавшись полностью обезглавленной только когда я всадил ей вторую пулю в основании черепа. И что это такое сейчас передо мной? Клаудия одержимая, и была воскрешена слепком души? Или я тогда действительно ее убил, а передо мной сейчас созданный клон? Или она и была клоном? Вернее нет, не клоном — а штампом. Штампованным человеком, созданном в рамках работы программы «Résultat» — подобно тому бородачу, который покушался на Анастасию и которого я убил в отеле в Петербурге.

Искусственно выращенным неасапиантам строжайше запрещено участвовать во всех видах активных боевых операций, кроме армейских. К штампам это правило неприменимо — просто потому, что это еще слишком эксклюзивный продукт, под них еще и законы не написаны. И Клаудия вполне могла быть подобным искусственно созданным человеком.

Я вспомнил ее переменчивые эмоции — от злобной ненависти, до жалобных испуганных интонаций и неподдельного ужаса, когда ее убивал. Вполне человечно? Да не показатель, вон голову бородача я тоже с собой таскал и на обеденный стол Ольге вывалил, даже не подозревая что это не человек, а штамповка.